Matthew Stafford ma za sobą sezon, w którym zdobył tytuł MVP, a w 2026 roku ponownie ruszy w pogoń za tytułem. Ponieważ jednak rozgrywający Rams zbliża się do czterdziestki, zasięga rady u dwóch legend.

Czy sezon 2026 będzie ostatnim w NFL dla MVP Matthew Stafforda?

„To decyzja, którą trzeba podejmować z roku na rok, bo uważam, że jest to sprawiedliwe wobec drużyny, wobec mnie i mojej rodziny – nie chcę po prostu siedzieć i mówić: »No dobrze, za 24 miesiące muszę być gotowy, by rozegrać kolejny sezon futbolowy«”, powiedział 38-latek w podcaście „Green Light” prowadzonym przez dwukrotnego mistrza Super Bowl, Chrisa Longa.

I dodał: „Myślę sobie: Uff, to po prostu wydaje mi się ogromnym wyzwaniem. Wiem, że w tym roku jestem gotowy do gry. Mam nadzieję, że pod koniec przyszłego roku będę czuł się świetnie i będę gotowy na kolejny sezon. I wtedy może po prostu będziemy kontynuować w ten sposób” – podkreślił Stafford.

Planowanie zbyt daleko w przyszłość nie ma sensu dla gwiazdorskiego rozgrywającego Los Angeles Rams: „Ale zobowiązanie się do czegoś więcej niż to wydaje mi się nieco przerażające. Uważam też, że to trochę niesprawiedliwe wobec drużyny i wobec mnie samego.”

Stafford zasięga rady u Brady’ego i Breesa

W miarę jak zbliżają się jego 40. urodziny, rozgrywający zasięga rady u dwóch legend futbolu amerykańskiego, które nawet w podeszłym wieku potrafiły osiągać wysokie wyniki. „Rozmawiałem trochę z Tomem Brady’em, a także poruszyłem ten temat z Drew Breesem” – powiedział Stafford.

Brady grał do 45. roku życia po powrocie z emerytury i jest drugim najstarszym rozgrywającym, jaki kiedykolwiek wystąpił w meczu NFL. Brees grał do 42. roku życia, co czyni go dziewiątym najstarszym rozgrywającym w historii NFL. Rekord wiekowy należy do George’a Blandy z drużyny Raiders, który grał w wieku 48 lat.

Można by przypuszczać, że późna trzydziestka oznacza dla rozgrywających początek końca kariery. Legenda Saints zaskoczyła jednak Stafforda swoim szczególnym spojrzeniem na tę kwestię: „Myślę, że jedną z rzeczy, które mnie zaskoczyły, była rozmowa z Drewem – to było przed ostatnim sezonem – a on powiedział: » Ile masz lat?’ Odpowiedziałem: „Mam 37”. On na to: „Być może najlepsze pięć lat twojej kariery dopiero przed tobą”. A ja pomyślałem tylko: „Hę?””

Pogląd Breesa otworzył przed Staffordem zupełnie nowe podejście: „Nigdy wcześniej tak o tym nie myślałem. Jako gracz w tej lidze uczysz się, że to gra dla młodych mężczyzn, a im jesteś starszy, tym bardziej po prostu robisz wszystko, co w twojej mocy, by dotrzymać kroku innym. A to, że Drew to powiedział, jakoś mnie zmotywowało i dało mi odrobinę wiary, że może nawet stary wyjadacz może wyjść na boisko i jeszcze trochę odwrócić losy meczu.”

Stafford nadal osiąga szczytowe wyniki, mimo że ma już ponad 30 lat

Nawet w zaawansowanym wieku nie widać u Stafforda spadku formy. W minionym sezonie zdobył najwięcej jardów podaniowych (4 707) i przyłożeń (46) w całej lidze, przy zaledwie ośmiu przechwytach. Przyznanie mu tytułu MVP było więc logicznym krokiem.

Mimo że jego forma nadal nie budzi żadnych wątpliwości, Stafford trzyma się swoich krótkoterminowych planów: „Ostatnią rzeczą, jaką chciałbym zrobić, jest podpisanie pięcioletniego kontraktu, by po roku powiedzieć: »O rany, jestem gotowy przejść na emeryturę. Chcę spędzać czas z rodziną’”.

Z jego punktu widzenia nie byłoby to również sprawiedliwe wobec jego klubu: „Zostaną wtedy z czterema latami kontraktu na papierze i mnóstwem planów, które oparli na założeniu, że nadal będę z nimi. Nie chcę też grać w futbol, nie angażując się w to w pełni i podchodząc do sprawy tylko połowicznie” – wyjaśnił dalej rozgrywający.

W sezonie 2021 Staffordowi już się to udało, natomiast w poprzednim sezonie jego droga zakończyła się w meczu o mistrzostwo NFC przeciwko późniejszym mistrzom, Seattle Seahawks. W 2026 roku skupia się na walce o kolejne zwycięstwo w Super Bowl: „Nie wiem, jak długo jeszcze chcę grać. Wiem, że nie mogę się doczekać gry w tym roku, a potem zobaczymy”

W tym okresie międzysezonowym ten doświadczony zawodnik podpisał przedłużenie kontraktu z Rams, które wiąże go z klubem do końca sezonu 2027 włącznie – wtedy będzie miał 39 lat. Urodziny Stafforda przypadają 7 lutego, a ponieważ Super Bowl zakończy sezon 2027 13 lutego 2028 roku, mógłby on – o ile Rams dotrą do finału – zagrać w sezonie za dwa lata mając już 40 lat, bez konieczności rozgrywania kolejnego sezonu.