Matthew Stafford sort d’une saison où il a été élu MVP et se lancera à nouveau à la conquête du titre en 2026. Cependant, alors que le quarterback des Rams approche la quarantaine, il sollicite les conseils de deux légendes.

La saison 2026 sera-t-elle la dernière en NFL pour le MVP Matthew Stafford ?

« C’est une décision à prendre année après année, car je pense que c’est juste envers l’équipe, envers moi-même et envers ma famille – je ne veux pas simplement rester là et me dire : “Bon, dans 24 mois, je dois être prêt à disputer une nouvelle saison de football” », a déclaré le joueur de 38 ans dans le podcast « Green Light » animé par Chris Long, double vainqueur du Super Bowl.

Et d’ajouter : « Je me dis : ouf, ça me semble tout simplement énorme. Je sais que je suis prêt à jouer cette année. Et j’espère que je me sentirai en pleine forme à la fin de l’année prochaine et que je serai alors prêt pour une nouvelle saison. Et puis, on continuera peut-être simplement comme ça », a souligné Stafford.

Pour le quarterback vedette des Rams de Los Angeles, il n’est pas logique de planifier trop loin à l’avance : « Mais m’engager au-delà de ça me semble un peu effrayant. Et je trouve ça un peu injuste envers l’équipe et envers moi-même. »

Stafford sollicite les conseils de Brady et Brees

Alors que son 40e anniversaire approche à grands pas, le meneur de jeu sollicite les conseils de deux légendes du poste de quarterback qui ont su rester au plus haut niveau malgré leur âge avancé. « J’ai un peu discuté avec Tom Brady, et j’en ai également parlé un peu avec Drew Brees », a déclaré Stafford.

Brady a joué jusqu’à l’âge de 45 ans après être sorti de sa retraite, et il est le deuxième quarterback le plus âgé à avoir jamais disputé un match de la NFL. Brees a joué jusqu’à l’âge de 42 ans, ce qui fait de lui le neuvième quarterback le plus âgé de l’histoire de la NFL. George Blanda, des Raiders, détient le record d’âge avec 48 ans.

On pourrait penser que la fin de la trentaine marque le début de la fin de la carrière pour les quarterbacks. La légende des Saints a toutefois surpris Stafford par son point de vue particulier sur le sujet : « Je crois que l’une des choses qui m’a surpris, c’est que j’ai discuté avec Drew – c’était avant la saison dernière – et il m’a dit : “ “Tu as quel âge, déjà ?” Je lui ai répondu : “J’ai 37 ans.” Il m’a dit : “Les cinq meilleures années de ta carrière sont peut-être encore devant toi.” Et je me suis dit : “Hein ?” »

Le point de vue de Brees a ouvert à Stafford une toute nouvelle perspective : « Je n’avais jamais vraiment pensé à ça de cette façon. En tant que joueur dans cette ligue, on nous apprend que c’est un sport pour les jeunes, et plus on vieillit, plus on fait tout ce qu’on peut pour rester au niveau des autres. Et le fait que Drew ait dit ça m’a en quelque sorte motivé et m’a donné un peu confiance dans le fait qu’un vieux briscard comme moi puisse encore entrer sur le terrain et renverser un peu la situation. »

Stafford continue d’afficher des performances de haut niveau même à la fin de la trentaine

Même à un âge avancé, on ne constate toujours aucun signe de baisse de performance chez Stafford. La saison dernière, il a totalisé le plus grand nombre de yards à la passe (4 707) et de touchdowns (46) de toute la ligue, pour seulement huit interceptions. Le titre de MVP n’en était donc qu’une conséquence logique.

Même si ses performances restent irréprochables, Stafford s’en tient à ses projets à court terme : « La dernière chose que je souhaite faire, c’est de signer un contrat de cinq ans et de dire au bout d’un an : “Oh là là, je suis prêt à prendre ma retraite. Je veux passer du temps avec ma famille. »

De son point de vue, ce ne serait pas non plus juste envers sa franchise : « Ils se retrouveraient alors avec encore quatre ans de contrat sur le papier et auraient déjà fait tout un tas de projets en partant du principe que je serais toujours là. Je ne veux pas non plus jouer au football américain sans m’y consacrer pleinement, et aborder les choses à moitié », a poursuivi le quarterback.

Au cours de la saison 2021, Stafford a déjà atteint cet objectif ; la saison précédente, l’aventure s’était arrêtée lors du match de championnat de la NFC contre les futurs champions, les Seattle Seahawks. En 2026, l’objectif sera de remporter un nouveau Super Bowl : « Je ne sais pas combien de temps je veux encore jouer. Je sais que j’ai hâte de jouer cette année, et après, on verra bien. »

Au cours de cette intersaison, le vétéran a signé une prolongation de contrat avec les Rams, qui le lie à la franchise jusqu’à la saison 2027 incluse – il aura alors 39 ans. L’anniversaire de Stafford est le 7 février, et comme le Super Bowl clôturera la saison 2027 le 13 février 2028, il pourrait – si les Rams parviennent à se qualifier pour la finale – jouer la saison d’après à l’âge de 40 ans, sans avoir à disputer une saison supplémentaire.