Voor de tweede keer in hun geschiedenis staan de Detroit Lions in de NFC Championship Game.

Het team van hoofdcoach Dan Campbell versloeg de Tampa Bay Buccaneers verdiend met 31:23 (10:10) in een zwaarbevochten divisierondewedstrijd.

Het was een wedstrijd met twee gezichten, waarin de aanval het aanvankelijk moeilijk had, maar daarna het tempo opvoerde in de tweede helft van de wedstrijd.

De Lions bouwden een voorsprong op in het vierde kwart, die ze tot het einde niet meer uit handen gaven. De Buccaneers zaten nog in de wedstrijd tot de laatste drive, maar moesten hun hoop begraven na een interceptie met nog twee minuten te gaan.

Lions quarterback Jared Goff zette een solide prestatie neer met 287 yards en twee touchdowns. Wide receiver Amon-Ra St. Brown leverde met acht vangballen voor 77 yards en een touchdown, terwijl rookie Jahmyr Gibbs de sterkste loper was met 74 yards en een touchdown.

Eerste moeilijkheden

De aanval van de Buccaneers rond Baker Mayfield kende geen goede start. Op de allereerste drive onderschepte Lions safety C.J. Gardner-Johnson een pass van Baker Mayfield die eerder was getipt door Mike Evans.

De aanval van de Lions kon de goede uitgangspositie slechts gedeeltelijk omzetten: de drive stagneerde kort voor de eindzone en Detroit moest genoegen nemen met een field goal. De Buccaneers sloegen kort daarna terug en maakten gelijk met een field goal.

Dit werd gevolgd door een sterke drive van de Detroit Lions. In 6:46 minuten legden ze 75 yards af naar de eindzone, waar receiver Josh Reynolds de eerste touchdown van de wedstrijd scoorde.

Na de score had de aanval van de Lions echter moeite om zijn ritme te vinden. De Buccaneers misten aanvankelijk een kans toen kicker Chase McLaughlin de paal raakte met een 50-yard field goal poging, maar wisten kort voor het einde van de helft op gelijke hoogte te komen met Detroit.

Met iets minder dan een minuut op de klok orkestreerde Baker Mayfield een 92-yard drive die hij afsloot met een 2-yard touchdown pass naar tight end Cade Sutton om de rust in te gaan met 10-10.

Detroit Lions winnen de strijd

De aanval van de Lions werd steeds consistenter in de tweede helft en zette de ene succesvolle drive na de andere op.

Craig Reynold, Jahmyr Gibbs en Amon-Ra St. Brown scoorden elk een touchdown, terwijl de Buccaneers alleen de eindzone vonden via Rachaad White, wat de Lions een voorsprong van twee touchdowns opleverde.

Mayfield en de Buccaneers lieten zich echter niet afschrikken: met de rug tegen de muur zette de aanval een 4th & 14 om met nog vijf minuten te gaan en kort daarna werd de achterstand teruggebracht tot 23:31 met een touchdown van Mike Evans, de beste passontvanger van de wedstrijd met 142 yards.

Na een snelle punter van de Lions kreeg de aanval van Tampa Bay nog een laatste kans om de wedstrijd in overtime te beslissen.

Maar de beslissing viel al bij het tweede spel: Mayfield kwam onder druk te staan en gooide een pass in de handen van Lions linebacker Derrick Barnes, waardoor de Lions hun tweede play-off overwinning van het seizoen binnenhaalden.

Historisch Super Bowl optreden?

Zondag staan de Lions in de NFC Championship Game tegenover de San Francisco 49ers.

Ze hebben de kans om geschiedenis te schrijven: Detroit is een van de slechts vier NFL-teams die nog nooit de Super Bowl hebben bereikt. Nu zijn ze nog maar één stap verwijderd.