De Detroit Lions rond de Duitse wide receiver Amon-Ra St. Brown zijn het team van het uur in de NFL en kunnen iets bereiken wat 52 jaar geleden voor het laatst door een team werd bereikt.

München/Detroit – Zo’n gevoel hebben ze in Detroit al lang niet meer gehad.

Sinds 2016 hebben de Lions in de NFL regelmatig de play-offs min of meer ruim gemist. Dat er dit jaar iets zou veranderen in deze ontnuchterende balans werd ten laatste voor onmogelijk gehouden na de miserabele start van het seizoen met slechts één overwinning uit de eerste zeven wedstrijden.

Critici voelden zich opnieuw gerechtvaardigd nadat in Detroit tijdens het pre-seizoen een grote stemming van optimisme heerste, mede dankzij de serie “Hard Knocks”: “The Lions are the Lions”, wordt dan gezegd.

Wat betekent..: De Lions zullen een manier vinden om het weer te verpesten.

Maar nu, een paar weken en vijf overwinningen later, is de stemming volledig omgeslagen bij het Michigan team.

“We weten wie we zijn en wat we kunnen,” zei quarterback Jared Goff nuchter na de verrassende 34-23 overwinning van zijn Lions op de favoriet Minnesota Vikings. Laat je niet meeslepen in Detroit, alsjeblieft.

Lions quarterback Goff: “Dit voelt goed”

De 28-jarige gunde zichzelf wel een shotje voldoening toen hij de woorden richtte tot de vele critici van zijn team. Hij zei: “Dat voelt goed.”

Hij is ook het mikpunt van kritiek geweest nadat hij in 2021 werd verhandeld naar de Los Angeles Rams voor Matthew Stafford. Terwijl Stafford de Super Bowl won met de Rams, werd Goff het volgende gezicht van de Lions, die al jaren in een crisis verkeerden.

Toch had hij de Rams zelf al naar de grootste wedstrijd in American football geleid. Maar de New England Patriots bleken in februari 2019 te sterk voor Goff en de Rams.

Maar nu, zei hij voor de wedstrijd tegen de Vikings, speelt hij het beste voetbal uit zijn carrière, inclusief zijn meest succesvolle tijd bij de Rams.

“Ik heb vaak goed gespeeld in mijn carrière. Maar nu voel ik me beter dan ooit tevoren. Ik word ouder, ik begrijp het spel steeds beter. Ik heb het gevoel dat alles daar nu samenkomt,” zei Goff.

Goff in laatste vijf wedstrijden zonder interceptie

Zijn statistieken bevestigen dat. In de afgelopen vijf wedstrijden gooide hij in totaal acht touchdown passes en geen enkele interceptie. Hij staat nu zesde in quarterback rating voor het seizoen en vertoont een stijgende lijn.

De hele aanval levert dit seizoen ook statistieken af die de Lions in vele decennia niet hebben gezien. Vijf wedstrijden op rij met minstens 25 punten hebben maar heel weinig van de huidige Lions-fans de laatste tijd meegemaakt. De laatste keer dat dit gebeurde was in 1954, volgens ESPN.

Maar Goff is niet de enige die met de eer gaat strijken voor de sterke aanval. German Amon-Ra St. Brown en collega-ontvanger Josh Reynolds zijn consequent betrouwbare pass-ontvangers. Ze zorgden niet alleen voor spectaculaire touchdowns van de laatste tijd, maar ook voor enkele belangrijke downs op de offensieve drives van de Lions.

Het gevoel voor Chark en Williams loont

Daarnaast is er een goed gevoel voor spelers die niet op ieders radar stonden. D.J. Chark, bijvoorbeeld, werd in maart van dit jaar getekend nadat hij vorig seizoen slechts vier wedstrijden had gespeeld voor de Jacksonville Jaguars vanwege een gebroken enkel.

Tegen de Vikings ving hij niet alleen een touchdown pass, maar zette hij een persoonlijk record voor het seizoen neer met zes vangsten voor 94 yards gewonnen ruimte.

Een ander voorbeeld: Jameson Williams. De Lions namen de rookie als twaalfde in de draft, hoewel hij eerder een ernstige knieblessure had opgelopen in de NCAA National Championship Game met Alabama.

Tegen de Vikings scoorde hij zijn eerste NFL touchdown met zijn eerste vangst – na een blessure-oponthoud van elf maanden!

Het succes van de Lions, waarvan het voorseizoen werd gedocumenteerd in de HBO-serie “Hard Knocks”, is in niet geringe mate te danken aan hoofdcoach Dan Campbell.

Goff: “We geloofden in onszelf”

“We geloofden in onszelf, maar we geloofden ook in Dan en zijn coaching team,” zei Goff, en benadrukte het aplomb waarmee Campbell de ups en downs binnen het team modereert.

De run van de Lions, kan nu zelfs eindigen in de play-offs. Mochten ze het daadwerkelijk halen, dan zouden ze opnieuw geschiedenis schrijven. Sinds de Cincinnati Bengals in 1970 is geen enkel team in de NFL erin geslaagd het naseizoen te bereiken na een 1-6 start.

Nu met zes overwinningen en zeven verliezen, volgen ze nog steeds de Giants, Commanders en Seahwaks in de NFC playoff race.

Maar het resterende schema is in het voordeel van de Lions. Van hun laatste vier tegenstanders hebben alleen de Jets (7-6) een positief record na Matchday 14. Alle anderen – Panthers, Bears en Packers – hebben meer verliezen dan overwinningen tot nu toe.

In Detroit geloven ze tenminste weer in het wonder.

“We doen veel dingen op dit moment. Maar we hebben nog vier wedstrijden te gaan. Als we ze allemaal winnen, hebben we een heel goede kans,” weet Goff zeker.

En “The Lions are the Lions” zou opeens een heel andere betekenis hebben.