J.J. Watt zal zijn carrière beëindigen na het huidige seizoen. Na twaalf jaar in de NFL voor de Houston Texans en Arizona Cardinals, hangt de drievoudig verdediger van het jaar zijn laarzen op. Een carrière zonder gelijke, maar met één grote tekortkoming.

J.J. Watt beëindigt zijn carrière na dit seizoen. De Arizona Cardinals defensive end maakte de aankondiging via Twitter week 17 geleden, en plaatste een foto van hem met zijn zoon, Koa, naast zijn vrouw, Kealia, tijdens de wedstrijd van afgelopen zondag tegen de Tampa Bay Buccaneers:

“Koa’s eerste NFL wedstrijd ooit. Mijn laatste NFL thuiswedstrijd ooit. Mijn hart is gevuld met niets dan liefde en dankbaarheid. Het was een absolute eer en een groot genoegen.”

De 33-jarige zal dus zijn 12-jarige carrière in de NFL beëindigen met stints bij de Atlanta Falcons en San Francisco 49ers nadat de Cardinals vroegtijdig uit de play-off race werden gehaald.

J.J. Watt: Een van de NFL’s all-time grootheden stopt ermee

Ondertussen overlaadden Amerikaanse geleerden de vijfvoudig Pro Bowler met lof kort na de aankondiging van zijn pensionering. “Zonder twijfel een Hall of Famer,” schreef NFL insider Ian Rapoport. Tom Pelissero van het NFL Network noemde Watt “een van de beste spelers van zijn generatie”.

En voor Greg Rosenthal, “overtrof Watt op zijn hoogtepunt waarschijnlijk elk defensief spel dat hij ooit zag” – om maar een paar van de ontelbare hatelijke NFL-insiders te citeren.

Waardering van alle kanten voor een van de groten – en terecht. Watt zal met pensioen gaan als een van de meest dominante verdedigers van zijn generatie.

Een van de drie broers die in de NFL spelen, hij is een van de slechts drie spelers, samen met Aaron Donald en Lawrence Taylor, die drie keer tot Defensive Player of the Year zijn uitgeroepen.

Alle drie de prijzen werden hem toegekend toen hij bij de Houston Texans was (2012, 2014 en 2015) – de franchise die hem in 2011 in de eerste ronde op nr. 11 had gekozen.

J.J. Watt: Een van de beste verdedigers in de geschiedenis van de NFL

De quarterback-chaser zal zijn carrière beëindigen bij de Cardinals, bij wie Watt voor het seizoen 2021 tekende na eerder 10 seizoenen bij de Texans te hebben doorgebracht.

Watt heeft 445 tackles, 111,5 sacks en 27 forced fumbles in 149 wedstrijden tot nu toe, volgens Pro Football Reference, die op de 26e plaats staat in de carrière-ranglijst van de NFL. Een statistiek die officieel wordt bijgehouden sinds 1982. Hij is ook de enige speler die in meerdere seizoenen (2012, 2014) meer dan 20 sacks optekende, volgens “ESPN”.

Sinds Watts werd opgesteld, zijn er slechts drie andere spelers – Von Miller, Cameron Jordan en Chandler Jones – die meer sacks dan hij hebben geregistreerd. De verdediger staat ook eerste in onderschepte passes, tweede in fumble recovery en derde in forced fumbles gedurende die periode.

Watt heeft ook een totaal van 28 wedstrijden met ten minste twee sacks – vijf meer dan elke andere speler sinds 2011, volgens “ESPN Stats & Information Research.”

Hij is een van de slechts vier spelers in de geschiedenis van de NFL die zowel 100 sacks als vijf touchdowns in hun carrière hebben. Watt heeft ook vier seizoenen met minstens 15 sacks; alleen zijn jeugdidool en Hall of Famer Reggie White (5) heeft meerdere van zulke seizoenen gehad sinds 1982.

Eén grote tekortkoming blijft echter bestaan, ondanks een ongeëvenaarde carrière die onvermijdelijk zal eindigen in Canton, Ohio. Watt komt pas in 2028 in aanmerking voor de NFL Hall of Fame.

J.J. Watt: Mislukte jacht op Super Bowl titels een grote fout

Onder alle fantastische cijfers die Watt in de loop der jaren heeft neergezet, werd hem de grote tijd ontzegd bij zowel de Texanen als de Cardinals, en de buitenmaatse handen door de jaren heen hebben ondanks individuele uitmuntendheid op passende wijze geen kampioensring opgeleverd.

Justin James, de echte naam van J.J., heeft in zijn carrière in totaal zes seizoenen op het veld gestaan in de play-offs en speelde in totaal negen wedstrijden in het postseason. Het was echter niet genoeg voor de langverwachte deelname aan de Super Bowl.

Blessures stonden Watt’s jacht op de titel vaak in de weg. De nummer 99 miste geen enkele wedstrijd in zijn eerste vijf jaar in de NFL, maar het lichaam van de eenmansploeg in de verdediging zou in de jaren daarna steeds meer tol gaan eisen.

J.J. Watt: blessuregevoeligheid overschaduwt carrière

De lijst van blessures is lang, Watt’s stilstand was nog langer naarmate zijn carrière vorderde. Gebroken scheenbeen, stafylokok infectie, gebroken hand, ontwrichte schouder, gescheurde buikspieren, rugoperatie – om maar een paar van de grootste redenen van afwezigheid te noemen, die leidden tot een totaal van 42 gemiste wedstrijden.

Voor het huidige seizoen had Watt ook een gediagnosticeerde hartritmestoornis, meer bepaald atriale fibrillatie, behandeld met een elektrische schok.

Na de geboorte van zijn eerste kind afgelopen oktober kan het voortijdige einde van zijn carrière misschien ook worden gezien als een soort zelfbescherming tegen ergere gevolgen. De artsen hadden Watt immers tijdens de behandeling verteld dat de hartritmestoornis elk moment kon terugkeren. Op dat moment had Watt drie dagen na de behandeling de training hervat.

In de loop der jaren zijn er waarschijnlijk te veel afwezigen door blessures geweest om zijn teams in de beslissende wedstrijden een ronde verder naar de Super Bowl te leiden.

Watt’s individuele prestaties, onnavolgbare leiderschapskwaliteiten en ongeëvenaarde carrière stats staan voor zichzelf, ondanks de fout in de titel.

J.J. Watt: Ook buiten het veld een absoluut rolmodel