La saison 2026 de la NFL est dans les starting-blocks, et elle s’ouvrira directement par une revanche du Super Bowl entre les Seattle Seahawks et les New England Patriots. Mais contrairement à ce qui s’est passé pendant de nombreuses années, le match d’ouverture n’aura pas lieu un jeudi, mais dès le mercredi.

Environ sept mois après le Super Bowl opposant les Seahawks de Seattle aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre, la saison 2026 de la NFL débute par une revanche immédiate entre ces deux équipes. Les champions de Seattle accueillent leurs adversaires de Foxborough lors du match d’ouverture de la saison régulière.

Mais contrairement à la tradition, la saison ne commence pas par un match le jeudi soir, heure américaine. Au lieu de cela, la rencontre entre les Seahawks et les Patriots se déroulera à Seattle dès mercredi soir, soit dans la nuit de mercredi à jeudi en Allemagne.

Un match d’ouverture de la NFL un mercredi n’est pas tout à fait une nouveauté : cela s’est déjà produit en 2012, lorsque les Giants de New York, alors vainqueurs en titre du Super Bowl, avaient également accueilli les Cowboys de Dallas un mercredi. Depuis lors, le jeudi était toutefois le jour traditionnel du coup d’envoi. Qu’est-ce qui change donc cette année ?

La raison tient au premier match disputé en Australie de l’histoire de la NFL. Celui-ci opposera les 49ers de San Francisco aux Rams de Los Angeles, et aura lieu un jour après le match d’ouverture entre les Seahawks et les Patriots.

Pas de chevauchement entre le match d’ouverture et le Melbourne Game

L’heure du coup d’envoi est pratiquement identique malgré l’énorme décalage horaire. À Seattle, le coup d’envoi sera donné mercredi à 20 h 20, heure de la côte Est des États-Unis (17 h 20, heure locale), tandis que le match entre les Rams et les 49ers débutera jeudi à 20 h 35, heure de la côte Est. À Melbourne, où se déroulera la rencontre, il sera alors vendredi matin.

Si la NFL avait maintenu le match d’ouverture à son créneau habituel du jeudi, il y aurait eu un chevauchement direct avec le « Melbourne Game ».

Ce qui soulève naturellement la question suivante : pourquoi la NFL n’a-t-elle pas simplement repoussé le match en Australie d’un jour, c’est-à-dire au vendredi soir, heure américaine, ou au samedi matin, heure australienne ?

D’une part, la ligue avait les mains liées sur le plan juridique. Le « Sports Broadcast Act » protège généralement les vendredis et samedis aux États-Unis contre la diffusion de matchs de la NFL, afin de pouvoir mettre l’accent sur le football américain au lycée et à l’université ces jours-là.

Le match de Melbourne samedi, heure locale ? Voici ce qui s’y opposait

Certes, cette règle est désormais assouplie dans des cas exceptionnels, comme lors du « Black Friday », c’est-à-dire le vendredi suivant Thanksgiving. Mais en temps normal, le vendredi reste interdit.

De plus, cette date offre également des avantages considérables aux exploitants du Melbourne Cricket Ground, le stade qui accueillera le match entre les Rams et les Niners. Ils peuvent ainsi exploiter pleinement le « MCG » un vendredi sans entrer en conflit avec le programme sportif du week-end.

Une autre raison importante pour laquelle la NFL ne souhaitait pas programmer le match en Australie un vendredi est le temps de préparation pour la deuxième semaine. En raison de l’énorme décalage horaire et du jet lag éventuel, la préparation des deux équipes pour la semaine suivante aurait pu être considérablement perturbée.

Le fait que le match ait lieu un jour plus tôt arrange les Rams et les 49ers et leur permet de rentrer plus tôt, et donc de mieux s’acclimater à leur fuseau horaire d’origine.