Matthew Stafford heeft net een MVP-seizoen achter de rug en gaat in 2026 opnieuw op jacht naar de titel. Maar aangezien de quarterback van de Rams de 40 nadert, vraagt hij advies aan twee legendes.

Wordt het seizoen 2026 het laatste in de NFL voor MVP Matthew Stafford?

“Het is een beslissing die ik elk jaar opnieuw moet nemen, omdat ik denk dat dat eerlijk is tegenover het team, eerlijk tegenover mijzelf en mijn gezin – ik wil niet gewoon blijven zitten en zeggen: ‘Oké, over 24 maanden moet ik klaar zijn om nog een footballseizoen te spelen’”, zei de 38-jarige in de podcast „Green Light“ van tweevoudig Super Bowl-kampioen Chris Long.

En verder: „Ik denk bij mezelf: pff, dat lijkt me gewoon heel veel. Ik weet dat ik dit jaar klaar ben om te spelen. En hopelijk voel ik me eind volgend jaar geweldig en ben ik daarna klaar voor nog een seizoen. En dan gaan we misschien gewoon zo door”, benadrukte Stafford.

Te ver vooruit plannen heeft voor de sterspeler van de Los Angeles Rams geen zin: “Maar mezelf vastleggen op meer dan dat, lijkt me een beetje eng. En ik vind het een beetje oneerlijk tegenover het team en mezelf.”

Stafford vraagt advies aan Brady en Brees

Nu zijn 40e verjaardag steeds dichterbij komt, vraagt de spelmaker advies aan twee quarterback-legendes die op hoge leeftijd nog topprestaties konden neerzetten. „Ik heb er even met Tom Brady over gesproken, en ook met Drew Brees heb ik er kort over gepraat”, zei Stafford.

Brady speelde tot zijn 45e, nadat hij uit zijn pensioen was teruggekeerd, en is de op één na oudste quarterback die ooit in een NFL-wedstrijd in actie kwam. Brees speelde tot zijn 42e en is daarmee de op acht na oudste quarterback in de geschiedenis van de NFL. George Blanda van de Raiders heeft met 48 jaar het leeftijdsrecord in handen.

Je zou verwachten dat het einde van de dertig het begin van het einde van de carrière voor quarterbacks zou betekenen. De Saints-legende verraste Stafford echter met zijn bijzondere kijk op het onderwerp: “Ik denk dat een van de dingen die me verbaasden, was dat ik met Drew sprak – dat was voor het afgelopen seizoen – en hij zei: ‘ Hoe oud ben je ook alweer?’ Ik zei: ‘Ik ben 37.’ Hij zei: ‘De beste vijf jaar van je carrière liggen misschien nog voor je.’ En ik dacht alleen maar: ‘Huh?’”

Brees’ visie opende voor Stafford een geheel nieuwe manier van denken: “Zo heb ik er nog nooit echt over nagedacht. Als speler in deze competitie wordt je geleerd dat het een sport voor jonge mannen is, en hoe ouder je wordt, hoe meer je gewoon alles doet wat je kunt om de anderen bij te kunnen houden. En dat Drew dat zei, heeft me op de een of andere manier gemotiveerd en me een beetje het vertrouwen gegeven dat misschien ook een oude rot het veld op kan gaan en het tij nog een beetje kan keren.”

Stafford blijft ook eind dertig topprestaties leveren

Ook op gevorderde leeftijd is er bij Stafford nog steeds geen prestatiedaling waarneembaar. Vorig seizoen behaalde hij in de hele competitie de meeste passing yards (4.707) en touchdowns (46) bij slechts acht intercepties. De MVP-onderscheiding was dan ook niet meer dan logisch.

Ook al staat zijn prestatievermogen nog steeds buiten kijf, blijft Stafford bij zijn planning voor de korte termijn: „Het laatste wat ik dus wil doen, is een vijfjarig contract tekenen en na een jaar zeggen: ‘O man, ik ben klaar om met pensioen te gaan. Ik wil tijd doorbrengen met mijn gezin.’“

Dit zou volgens hem ook niet eerlijk zijn tegenover zijn franchise: ”Die zitten dan met nog vier jaar op papier en hebben al allerlei plannen gemaakt, waarbij ze ervan uitgingen dat ik er nog bij zou zijn. Ik wil ook geen football spelen zonder er volledig bij te zijn, en het maar halfslachtig aanpakken”, voegde de quarterback eraan toe.

In het seizoen 2021 wist Stafford dit al te bereiken; in het voorgaande seizoen was het in de NFC Championship Game tegen de latere kampioen Seattle Seahawks afgelopen. In 2026 ligt de focus op de jacht op de volgende Super Bowl-overwinning: „Ik weet niet hoe lang ik nog wil spelen. Ik weet dat ik ernaar uitkijk om dit jaar te spelen, en daarna zien we wel verder.”

In dit tussenseizoen tekende de veteraan een contractverlenging bij de Rams, waardoor hij tot en met het seizoen 2027 aan de club verbonden blijft – dan zal hij 39 jaar oud zijn. Stafford is op 7 februari jarig, en aangezien de Super Bowl het seizoen 2027 op 13 februari 2028 afsluit, zou hij – mochten de Rams de finale halen – het seizoen daarna al op 40-jarige leeftijd kunnen spelen, zonder daarvoor nog een seizoen te hoeven spelen.