Iets meer dan tien maanden na hun Super Bowl triomf hebben de Los Angeles Rams een dieptepunt bereikt. Er is niet veel dat erop wijst dat ze snel terugkomen.

Het was iets meer dan tien maanden geleden dat de Los Angeles Rams waren aangekomen op de voetbalolympus.

Thuis in SoFi Stadium versloegen ze de Cincinnati Bengals met 23-20 in een dramatische Super Bowl.

Maar ondertussen hebben de Rams er zo rampzalig uitgezien dat er werkelijk niets meer over is om ons te herinneren aan het briljante team dat midden februari de NFL-titel won.

Het team van coach Sean McVay is sindsdien tot op de bodem gezakt. Dieper dan de meeste Super Bowl kampioenen in het seizoen na de grote triomf.

Je hoeft deze keer niet zo diep in de doos van alle statistieken te graven om te leren welke dimensie de prestaties van de Rams dit seizoen hebben bereikt en kunnen bereiken.

Los Angeles Rams historisch slecht

Met het 12-24 verlies in de Monday Night Game bij de Green Bay Packers is de ploeg uit Los Angeles nu al kansloos voor de play-offs met nog drie speeldagen te gaan in het Regular Season.

Van alle Super Bowl kampioenen moesten alleen de Denver Broncos zo vroeg stoppen in 1999. Daarvoor en daarna was er geen slechtere kampioen dan de ploeg uit Colorado – tot dit seizoen.

Maar het kan nog erger voor de Rams. Als ze hun resterende drie wedstrijden verliezen, staan ze op 4-13, het slechtste record van alle titelverdedigers in de geschiedenis van de NFL.

De redenen voor deze ongeëvenaarde glijbaan zijn divers en lang niet allemaal te wijten aan blessureleed.

Zeker: zonder de drie geblesseerde supersterren Matthew Stafford, Cooper Kupp en Aaron Donald zou elk team het moeilijk hebben gehad om zelfs met de momenteel slechts gemiddelde Packers te concurreren.

Los Angeles Rams: Belangrijke spelers geblesseerd en uit vorm

Maar de Rams leden ook veel nederlagen waarbij de drie garanten van de Super Bowl overwinning op het veld stonden. Daarom kan de eventuele schade slechts een deel van de verklaring zijn.

Op zijn minst kan niet worden betwist dat de vormcurve van de belangrijkste spelers dit seizoen ook min of meer een neerwaartse trend vertoont. Quarterback Stafford, wide receiver Kupp en defensive tackle Donald hebben allemaal lagere stats in de relevante stats in 2022 dan in 2021.

Of er ook een soort verzadiging is opgetreden na die ongelooflijke triomf in februari? Dat kan zeker ook niet volledig worden afgewezen. Vorig seizoen was er immers al sprake van dat de Rams maar één kans hadden op de Super Bowl, dat ze “all-in” waren gegaan. Wat daarna komt, leek hen niet zoveel uit te maken.

Om de druk op hun salarisbudget te verlichten, dat vorig jaar tot het uiterste was opgerekt, moesten ze belangrijke steunpilaren als Von Miller en Darious Williams laten gaan. Dan was er de ernstige blessure van Odell Beckham Jr., die zijn kruisband scheurde in de Super Bowl en sindsdien een pauze inlast.

Los Angeles Rams: Sean McVay ook niet onschuldig

Maar Coach McVay draagt ook zijn deel van de verantwoordelijkheid in de achteruitgang van de Rams. Pas nu, nu zijn sterren geleidelijk uitvallen, heeft hij bijvoorbeeld plotseling wide receiver Tutu Atwell ontdekt.

De 23-jarige pass-ontvanger werd lange tijd overschaduwd door Kupp en Allen Robinson II, en laat zich nu pas echt gelden. McVay gaf toe dat hij misschien te laat was met het herkennen van Atwells potentieel.

“Dat is een verantwoordelijkheid die ik onder ogen zie,” zei hij. “Omdat deze jongen zijn kans greep toen hij die kreeg.”

Toch weet McVay dat het op korte termijn alleen weer goed komt met de Rams als de toppers weer fit worden en hun prestatielimieten benaderen.

Of dat ook voor de 31-jarige Aaron Donald geldt, is op dit moment twijfelachtig. Zijn contract loopt tot 2024, maar de defensive tackle flirtte al met pensioen na de Super Bowl triomf en zal na dit seizoen zeker twee keer nadenken of hij nog een jaar in de NFL wil doorbrengen.

Stafford en Kupp verlengden onlangs hun contracten met de Rams tot 2026. Maar of dat genoeg kwaliteit aan het team zal toevoegen om in de nabije toekomst weer een gooi te doen naar de Super Bowl is voor iedereen een raadsel.

In ieder geval zullen ze het volgend jaar zonder een eerste ronde pick moeten doen. Zijn verkoop aan de Detroit Lions voor quarterback Stafford maakte deel uit van de “all-in” strategie van vorig jaar.

De gevolgen kunnen hen nog lang achtervolgen.