De Cardinals staan voor een uiterst moeilijk seizoen. Naast een nieuwe hoofdcoach en een nieuwe startende quarterback wacht Arizona een extreem zwaar wedstrijdschema. Een toptalent van de franchise is er echter van overtuigd dat hij en zijn team dit jaar velen kunnen verrassen.

In het tussenseizoen vond er in de NFC West een ware wapenwedloop plaats. De Los Angeles Rams gingen all-in en haalden met cornerback Trent McDuffie en edge rusher Myles Garrett twee absolute topspelers voor de verdediging binnen.

De aanval van de franchise was het afgelopen seizoen qua gescoorde punten en yards sowieso al de beste. De San Francisco 49ers haalden met Mike Evans een van de meest betrouwbare wide receivers van de afgelopen jaren binnen – bovendien kunnen ze rekenen op de terugkeer van enkele geblesseerde sleutelspelers.

De regerend Super Bowl-kampioen uit Seattle was ondertussen druk bezig om hun kampioensploeg zo goed mogelijk bij elkaar te houden. Afgezien van het vertrek van Kenneth Walker – die werd vervangen door eerste-ronde-draftpick Jadarian Price en de voormalige Packers-speler Emanuel Wilson – is dat ook gelukt.

En dan zijn er nog de Arizona Cardinals. Naast de omstreden draftkeuze van Jeremiyah Love staat vooral het vertrek van quarterback Kyler Murray in de schijnwerpers. De voormalige Offensive Rookie of the Year en tweevoudig Pro Bowler werd na zeven jaar als starter in het afgelopen seizoen eerst op de bank gezet en later ontslagen.

De Cardinals zijn in elke wedstrijd van het komende NFL-seizoen underdog

Jacoby Brissett gaat het komende seizoen in als nieuwe startende quarterback. De 33-jarige liet in het afgelopen seizoen met 21 touchdowns en slechts zeven intercepties in ieder geval zien dat hij zeker het in zich heeft om een solide starter te zijn.

Grote sprongen zijn met hem echter waarschijnlijk niet te verwachten – zeker als je bedenkt dat de Cardinals na het seizoen 2015 slechts één keer de play-offs hebben gehaald (in 2021), en toen direct in de Wild Card Round werden uitgeschakeld.

De Amerikaanse televisiezender „NBC“ meldde bovendien al dat de Cardinals komend seizoen een van de zwaarste speelschema’s hebben. Volgens de sportweddenaanbieder „DraftKings“ zou de franchise in elke afzonderlijke wedstrijd de underdog zijn.

Gezien de sterke draftklasse van volgend jaar, die met Dante Moore en Arch Manning maar liefst twee toptalenten op de quarterbackpositie telt, gaan velen ervan uit dat Arizona er niet per se een probleem mee zou hebben om de eerste keuze in de komende draft te hebben.

Johnson: „We zullen er klaar voor zijn als het zover is“

Cardinals-cornerback Will Johnson ziet dat echter blijkbaar anders. Tijdens een optreden bij „SiriusXM NFL-Radio“ zei de 23-jarige: „Ik denk dat we een goede kans hebben om dit jaar veel mensen te verrassen“.

En verder: „Ik vind het geweldig om elke week tegen de besten te spelen. Ze blijven gewoon proberen de teams tegen ons op te stellen, maar we zullen er klaar voor zijn als het zover is.”

De verdediger werd in 2025 in de tweede ronde gedraft. Vooraf werd hij vaak genoemd als een top-10-keuze, maar vanwege medische zorgen over knieproblemen die tijdens de Combine werden vastgesteld, zakte hij onverwacht af naar positie 47.

In zijn rookie-seizoen wist Johnson meteen indruk te maken en noteerde hij in tien wedstrijden in de basisopstelling 37 tackles, twee tackles for loss en een forced fumble, voordat hij in de slotfase van het seizoen opnieuw een knieblessure opliep. Desondanks werd hij als een van de twee cornerbacks opgenomen in het PFWA All-Rookie-Team.

"I love it, I wouldn&39;t want it any other way.& amp;quot;@AZCardinals CB Will Johnson over de NFC West in de aanloop naar het seizoen 2026 en hoofdcoach Mike LaFleur.

https://t.co/u2cRkasH7nAZCardinals | RiseUpRedSea | @KirkMorrison pic.twitter.com/0jJuCVPNTN

— SiriusXM NFL Radio (@SiriusXMNFL) 28 juni 2026

Mike LaFleur voor het eerst als hoofdcoach bij de Cardinals

Naast een nieuwe startende quarterback zorgde Arizona ook voor een frisse wind op de positie van hoofdcoach: Jonathan Gannon, die het team sinds 2023 trainde, moest vertrekken. Als vervanger kwam Mike LaFleur, die de afgelopen drie jaar offensive coordinator was bij de LA Rams. In Arizona zal hij zijn eerste functie als hoofdcoach bekleden.

Johnson is nu al vol lof over de samenwerking met LaFleur: “Hij heeft een goede werkomgeving gecreëerd die wordt gekenmerkt door hard werken, discipline en oog voor detail, en waarin geen enkele dag als vanzelfsprekend wordt beschouwd.”

En verder: „Het zijn juist de kleine dingen, zoals het herschikken van onze kluisjes in de kleedkamer, die ervoor zorgen dat iedereen zich beter integreert, of de opstelling van de tafeltennistafels – gewoon alles wat ertoe bijdraagt dat we allemaal hechter naar elkaar toe groeien.”

Volgens Johnson zou dat vroeg of laat ook zijn weerslag hebben op de prestaties: „Ik heb het gevoel dat de succesvolle teams waarin ik heb gespeeld, altijd de teams waren waarin iedereen aan één touw trok en echt als een eenheid speelde. Ik denk dus dat dit ons zal helpen om dit jaar ver te komen.”