Os Cardinals enfrentam uma época extremamente difícil. Para além de um novo treinador principal e de um novo quarterback titular, o Arizona tem pela frente um calendário de jogos extremamente exigente. No entanto, um dos maiores talentos da franquia está convencido de que ele e a sua equipa podem surpreender muita gente este ano.

Durante a época baixa, assistiu-se a uma verdadeira corrida ao armamento na NFC Oeste. Os Los Angeles Rams apostaram tudo e contrataram dois jogadores de topo na defesa: o cornerback Trent McDuffie e o edge rusher Myles Garrett.

A ofensiva da equipa já tinha sido, de qualquer forma, a melhor nas últimas temporadas em termos de pontos marcados e jardas conquistadas. Os San Francisco 49ers contrataram Mike Evans, um dos wide receivers mais fiáveis dos últimos anos — além disso, podem contar com o regresso de alguns jogadores-chave que estavam lesionados.

Entretanto, os atuais campeões do Super Bowl, de Seattle, estiveram ocupados a tentar manter o seu plantel campeão o mais coeso possível. Com exceção da saída de Kenneth Walker — que foi substituído pela escolha da primeira ronda Jadarian Price e pelo ex-jogador dos Packers Emanuel Wilson —, conseguiram-no.

E depois há ainda os Arizona Cardinals. Para além da controversa escolha de Jeremiyah Love no draft, destaca-se sobretudo a saída do quarterback Kyler Murray. O antigo «Offensive Rookie of the Year» e duas vezes selecionado para o Pro Bowl foi, após sete anos como titular, colocado no banco na época passada e posteriormente dispensado.

Os Cardinals são os azarões em todos os jogos da próxima época da NFL

Jacoby Brissett entra agora na próxima época como novo quarterback titular. O jogador de 33 anos conseguiu, na época passada, com 21 touchdowns e apenas sete interceções, demonstrar, pelo menos, que tem tudo para ser um titular sólido.

No entanto, não se devem esperar grandes avanços com ele — especialmente se tivermos em conta que, após a época de 2015, os Cardinals só conseguiram chegar aos playoffs uma única vez (em 2021), tendo sido eliminados logo na ronda de wild card.

A emissora de televisão americana «NBC» já informou, além disso, que os Cardinals têm um dos calendários mais difíceis da próxima época. Segundo a operadora de apostas desportivas «DraftKings», a franquia é considerada a azarada em todos os jogos.

Tendo em conta a forte classe de recrutamento do próximo ano, que conta com dois grandes talentos na posição de quarterback — Dante Moore e Arch Manning —, muitos consideram que o Arizona não teria necessariamente qualquer problema em ter a primeira escolha no próximo recrutamento.

Johnson: «Estaremos prontos quando chegar a altura»

O cornerback dos Cardinals, Will Johnson, parece, no entanto, ter uma opinião diferente. Numa participação no programa «SiriusXM NFL-Radio», o jogador de 23 anos afirmou: «Acho que temos uma boa oportunidade de surpreender muita gente este ano».

E acrescentou: «Adoro a oportunidade de enfrentar os melhores todas as semanas. Eles continuam simplesmente a tentar alinhar as equipas contra nós, mas estaremos prontos quando chegar a altura.»

O defesa foi selecionado na segunda ronda do draft de 2025. Antes do draft, era frequentemente apontado como uma escolha do top 10, mas caiu inesperadamente para a 47.ª posição devido a preocupações médicas relacionadas com problemas nos joelhos, detetados durante o Combine.

Na sua época de estreia, Johnson impressionou logo de início e, em dez jogos como titular, registou 37 placagens, duas placagens com perda de jardas e um fumble forçado, antes de se lesionar novamente no joelho na reta final da época. Apesar disso, foi nomeado para a equipa PFWA All-Rookie como um dos dois cornerbacks.

"Adoro isto, não o quereria de outra forma.& amp;quot;@AZCardinals CB Will Johnson sobre a NFC Oeste à entrada da época de 2026 e o treinador principal Mike LaFleur.

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— SiriusXM NFL Radio (@SiriusXMNFL) 28 de junho de 2026

Mike LaFleur estreia-se como treinador principal dos Cardinals

Para além de um novo quarterback titular, o Arizona trouxe também uma lufada de ar fresco para o cargo de treinador principal: Jonathan Gannon, que treinava a equipa desde 2023, teve de se afastar. Em seu lugar chegou Mike LaFleur, que nos últimos três anos foi coordenador ofensivo dos LA Rams. No Arizona, assumirá o seu primeiro cargo como treinador principal.

Johnson já elogia a colaboração com LaFleur: «Ele criou um bom ambiente, caracterizado pelo trabalho árduo, pela disciplina e pela atenção aos detalhes, onde nenhum dia é dado como garantido.»

E acrescenta: «São pequenas coisas, como a reorganização dos nossos cacifos no balneário, que fazem com que todos se integrem melhor, ou a disposição das mesas de ténis de mesa — simplesmente tudo o que contribui para que nos tornemos um grupo mais unido.»

Segundo Johnson, isso acabaria por se refletir, mais cedo ou mais tarde, no desempenho: «Tenho a sensação de que as equipas de sucesso em que joguei foram sempre aquelas em que todos remavam na mesma direção e jogavam verdadeiramente como uma unidade. Por isso, acredito que isso nos ajudará a chegar longe este ano.»