De Minnesota Vikings hebben hun eerste twee wedstrijden van het seizoen verloren. Bondscoach Kevin O’Connell kent de redenen en neemt de schuld op zich.

Twee wedstrijden, twee verliezen: De Minnesota Vikings hebben een valse start gemaakt in het nieuwe NFL-seizoen. Nadat ze de seizoensopener in hun eigen stadion verrassend met 17:20 verloren tegen de Tampa Bay Buccaneers, volgden ze met 28:34 tegen de Philadelphia Eagles in de Thursday Night Game van week twee.

Toch had quarterback Kirk Cousins een erg sterke wedstrijd met 364 passing yards en vier touchdown passes. “Kirk speelde zeker goed genoeg om de wedstrijd te winnen”, zei hoofdcoach Kevin O’Connell.

Het feit dat Minnesota het seizoen toch begon met twee verliespartijen heeft één belangrijke reden: fumbles.

Tegen de Eagles vonden vier fumbles plaats, die allemaal resulteerden in balverlies. Hoofdrolspelers Cousins en wide receiver Justin Jefferson waren elk ook verantwoordelijk voor één van die turnovers.

De eerste twee wedstrijden van het seizoen waren erg close en werden maar met één score verloren, dus balverlies kan het verschil tussen winnen en verliezen zijn geweest.

Zeven fumbles in twee wedstrijden

“Je verliest de turnover battle met 4-1. We hadden 7-1 turnovers in de twee wedstrijden en verloren met een totaal van negen punten van twee playoff teams vorig seizoen,” recapituleert O’Connell de feiten en is zelfkritisch.

“Het is duidelijk dat ik beter moet coachen als je bedenkt waar we het elke dag over hebben. Balzekerheid is een belangrijk aandachtspunt in onze voetbalfilosofie. Ik moet het zeker beter doen.” Want één ding is duidelijk, zei hij: “We hebben geen realistische kans om de wedstrijden te winnen als we spelen zoals we nu begonnen zijn.”

Alle vier de fouten hadden gevolgen voor het resultaat van de wedstrijd. Het balverlies van Jefferson, die verder een sterke wedstrijd had met 159 receiving yards, was vooral bitter omdat hij de bal verloor op slechts één yard van de eindzone van de tegenstander.

“Dat neem ik mezelf kwalijk”, zei Jefferson. “Om een fumble te veroorzaken in de end zone terwijl we punten nodig hebben en eigenlijk in het momentum komen… Ik zei tegen mijn teamgenoten dat het mijn schuld was en dat het niet nog een keer gaat gebeuren.”

De coach nam de gefrustreerde superster op de korrel. “Niemand is er meer kapot van dan Justin zelf,” zei O’Connell. “Maar hij is gewoon een vechter. Hij speelt een geweldige wedstrijd, hij speelt en probeert alles te doen om te winnen. Want daar geeft hij uiteindelijk het meest om.”

Het loopspel is een zwakte

Het zou echter verkeerd zijn om het verlies van de Vikings alleen toe te schrijven aan turnovers. De running game was ook een zwak punt. Alexander Mattison behaalde een miezerige 28 yards in acht plays. Dat was alles wat Minnesota op de grond kon doen. Ter vergelijking: de Eagles waren goed voor 259 yards.

De running game was ook helemaal geen factor in de eerste wedstrijd van het seizoen tegen Tampa Bay met 41 yards. O’Connell neemt daar ook de schuld voor op zich: “Naar mijn mening moeten we het beter doen. We moeten ze beter coachen. Dat is mijn schuld. We moeten weer manieren vinden om het voetbal te runnen.”

De Vikings, die vorig seizoen eindigden met een sterk record van 13 overwinningen en vier verliespartijen, staan al onder druk en moeten wanhopig zijn om hun problemen weg te werken in Week 3 tegen de Los Angeles Chargers.