Voor de NFL-teams begint aan het einde van de lente de voorbereiding op het nieuwe seizoen met de OTA’s. In deze weken wordt dus de basis gelegd. Te vroeg om nu al de favorieten voor de awards te voorspellen. Echt te vroeg? ran waagt zich aan een vooruitblik.

De NFL staat elk seizoen garant voor verrassingen. Teams waar nauwelijks een expert op had gerekend, maken een lange playoff-run of staan uiteindelijk zelfs in de Super Bowl. Andere, duidelijk beter ingeschatte teams gaan daarentegen aan het begin van de play-offs van het veld naar de bank.

En ook profs die voorheen nauwelijks op iemands radar stonden, spelen zich in de schijnwerpers. Daarentegen blijven anderen ver achter bij de verwachtingen of worden ze door blessures uitgeschakeld.

Om een lang verhaal kort te maken: de NFL is niet de ideale competitie voor voorspellingen. Die staan pas kort voor de Super Bowl in februari op het programma.

MVP: Christian McCaffrey

Het wordt weer eens tijd dat de belangrijkste prijs naar een niet-quarterback gaat. De laatste keer dat dit gebeurde was in 2012 met Adrian Peterson. De meest voor de hand liggende kandidaat is Christian McCaffrey, de meest constante running back uit het recente NFL-verleden. De allrounder van de aanval van de San Francisco 49ers heeft al vier seizoenen met 1000 rushing yards op zijn naam staan, en in 2019 kwam daar bovendien een viercijferig aantal receiving yards bij.

Vorig seizoen eindigde “CMC” op de vierde plaats, in 2023 eindigde hij zelfs als derde in de MVP-race en werd hij Offensive Player of the Year; in het jaar daartussen werd hij gehinderd door achillespeesproblemen. Voorafgaand aan het komende seizoen viert hij zijn 30e verjaardag en lijkt hij zijn topniveau zelfs nog verder te kunnen opschroeven.

Het zou belangrijk zijn dat ook de rest van de aanval de recente blessureproblemen van zich afschudt, dat Brock Purdy in zijn ritme komt en dat George Kittle de wegen voor McCaffrey vrij kan maken. Dan staat niets eraan in de weg dat de quarterback-reeks bij de MVP Awards ten einde komt.

Offensive Player of the Year: Justin Jefferson

Seizoenen met meer dan 1000 yards zijn voor Justin Jefferson de normaalste zaak van de wereld in de NFL. In elk van zijn zes NFL-seizoenen verzamelde de wide receiver van de Minnesota Vikings een viercijferig aantal receiving yards. Zijn beste prestatie waren de 1809 yards in 2022, die hem de onderscheiding als Offensive Player of the Year opleverden.

Toen verdeelde Kirk Cousins de ballen. De laatste tijd hadden de “Vikes” enorme blessureproblemen op de quarterback-positie, waardoor er tussen de “Jets” en de ingezette signal callers rond J.J. McCarthy geen echte chemie kon ontstaan. Voor het nieuwe seizoen heeft de franchise met Kyler Murray een nieuwe aanwinst binnengehaald. Wie er start, moet nog blijken, maar de vooruitzichten voor Jefferson zijn zeker niet verslechterd.

Defensive Player of the Year: Maxx Crosby

Maxx Crosby zorgde ongewild voor het verhaal van de free agency. Zijn transfer naar de Baltimore Ravens voor twee eerste ronde picks leek al rond, maar toen stuurde het team de pass rusher terug naar de Las Vegas Raiders en uitte het bezorgdheid over zijn conditie na een eerdere knieoperatie aan het begin van het jaar.

Dat de Ravens in plaats daarvan free agent Trey Hendrickson contracteerden, begreep lang niet elke waarnemer. Crosby geldt namelijk als een complete edge rusher en noteerde in 2025 met 24 run-stops zonder ruimtewinst meer dan elke andere verdediger sinds 2018.

Na de teleurstelling van de transfer – hij zou immers bij een potentiële titelkandidaat terecht zijn gekomen – zou het geen verrassing zijn als de 28-jarige nu extra gemotiveerd aan zijn achtste seizoen begint. En er nog een schepje bovenop doet om zijn eerste individuele prijs in de wacht te slepen.

Offensive Rookie of the Year: Carnell Tate

Carnell Tate was de eerste wide receiver die van het draftboard werd gekozen – al op de vierde plaats. In de afgelopen 17 jaar werd alleen Travis Hunter eerder uit deze positiegroep gekozen, maar hij geldt als two-way-speler en zal in de toekomst bij de Jacksonville Jaguars als cornerback worden ingezet.

De Tennessee Titans sloegen hun slag bij Tate. Daarmee wordt hij in de NFL bediend door Cam Ward, de eerste keuze van de draft van 2025. In diens rookie-seizoen ontbrak het na de kuitbreuk van Calvin Ridley aan een duidelijke nummer 1-receiver. Deze rol kan Tate nu direct overnemen en zich kandidaat stellen voor de Rookie Award.

Defensive Rookie of the Year: Arvell Reese

Bij de New York Giants komt Arvell Reese terecht in een verdediging die met Dexter Lawrence een belangrijke steunpilaar heeft verloren. Met de vijfde keuze in de draft hebben ze echter misschien meteen een nieuwe gevonden. Dat de edge rusher snel voet aan de grond zal krijgen in de NFL, betwijfelt waarschijnlijk geen enkele expert.

Een van zijn sterke punten: Reese kan op verschillende posities worden ingezet, niet alleen in de D-Line, maar ook als linebacker. Hoewel hij zichzelf eerder dicht bij de Line of Scrimmage ziet. Hoofdcoach John Harbaugh heeft in Baltimore al laten zien dat hij een verdediging kan opbouwen die in de hele competitie gevreesd wordt. De Giants hebben dus de ingrediënten om Reese in de race voor de Rookie Award te sturen.