Voor de clash tussen de New England Patriots en de Tampa Bay Buccaneers speelde Patriots quarterback Mac Jones slechts een bijrol. Op het veld echter, nam de rookie de leiding – en zorgde voor opwinding onder de Patriots fans ondanks het verlies.

Munich/Foxborough – Uiteindelijk liep alles eigenlijk zoals de meeste fans en kenners hadden verwacht: Tom Brady komt met zijn Tampa Bay Buccaneers terug naar de New England Patriots en gaat met een overwinning naar huis.

Maar hoe het uiteindelijk tot stand kwam, was voor velen een verrassing. De Bucs wisten slechts één touchdown te scoren en moesten uiteindelijk beven voor hun overwinning. Dat had niet alleen te maken met de uitstekende verdediging van Bill en Steve Belichick, maar ook met rookie quarterback Mac Jones.

No help from the running game: Mac Jones piggybacks his offense

Voor het grootste deel moest Jones het opnemen tegen de sterke pass rush en de eersteklas linebackers van de tegenstander. Terwijl dat in het eerste kwart voor problemen zorgde voor de 23-jarige, werd hij naarmate de wedstrijd vorderde meer op zijn gemak in zijn broekzak en liet hij meer en meer zien waarom de Patriots hem als 15e selecteerden in de draft.

In het begin van de wedstrijd waren de Patriots nog steeds bezig met het opzetten en implementeren van het loopspel – zonder succes. Over de grond kregen de running backs van de Patriots in totaal één yard ruimte. Sinds 1970, hadden slechts drie teams minder in een wedstrijd, alle drie de teams waren de Detroit Lions, tussen haakjes.

Op zijn laatst na één kwart was het duidelijk dat het loopspel geen factor zou zijn of Jones zou helpen. Het maakt de meeste nieuwelingen meer foutgevoelig en onrustig. Maar Jones nam de gelegenheid te baat en in plaats van onder de druk te bezwijken, nam hij zijn hele aanval voor zijn rekening terwijl de hele NFL wereld toekeek in de Sunday Night Game.

Tweede helft als een veteraan – fans zijn opgewonden

Todd Bowles, verdedigingscoördinator van de Buccaneers, bracht vanaf het 3e kwart de ene blitz na de andere, maar Jones liet zich niet van de wijs brengen en koos vooral Bucs rookie en veteraan Richard Sherman als slachtoffer, die een paar completions en first downs toestond en een overtreding of twee beging.

Jones voltooide de touchdown drive voor een tussentijdse 14-13 voorsprong in drie en een halve minuut met zeven completions voor 77 yards en geen dropped passes. Het herkennen en vermijden van de blitz en het snel nemen van goede en juiste beslissingen is eigenlijk een exclusieve eigenschap van veteranen.

Mac Jones vertoont die eigenschappen in pas zijn vierde NFL start tegen een van de beste front-seven units van de competitie en was duidelijk op zijn gemak in de tweede helft, zoals bleek uit zijn gejuich na de touchdown.

Wat een drive van Mac Jones!

Deze TD van Jonnu Smith geeft de @Patriots de leiding om het 4de kwart te beginnen! ForeverNE

TBvsNE op NBC
📱: https://t.co/50pf7DlJse pic.twitter.com/2nXEHwbXlg

– NFL (@NFL) October 4, 2021

Uiteindelijk was het niet genoeg om te winnen – deels omdat Bill Belichick zijn quarterback niet vertrouwde op een vierde-en-drie en het velddoelpunt op de paal liet belanden – maar de fans zijn enthousiast over de 23-jarige Alabama-alum.

“Die kerel is een machine” zeggen ze, of: “Hij kan echt iets bijzonders worden”. Op Twitter was men het er na de wedstrijd bijna unaniem over eens dat Jones’ optreden hoog werd ingeschat. Zelfs van niet-Patriots fans was er uitbundige lof: “In een bijna onmogelijke positie, haalde hij alles uit zichzelf. “

🐐 https://t.co/F9VMltsCV2

– De Haïtiaanse Neger 🇭🇹🇭🇹🇹ED↩🇹 (@AndyinMTL) October 4, 2021

Mac Jones wordt aan het lijntje gehouden

Bijna de enige kritiek van het netwerk gaat naar de coaches van de Patriots. Vorig jaar bij Alabama, schitterde Jones met accurate diepe ballen. Toegegeven, zijn ontvangers daar waren ook beter in verhouding dan degenen die hij nu heeft, maar vooral tegen een door blessures geplaagde Buccaneers pass verdediging, kon je de 23-jarige op zijn minst krediet geven voor een diepe stoot. Tenslotte werd Kendrick Bourne in het vrije veld gehaald om precies die dingen te doen.

Maar het vertrouwen van offensief coördinator Josh McDaniels en Belichick is daar waarschijnlijk nog niet groot genoeg voor. Dat blijkt uit de beslissing om een 55-yard field goal te nemen in de laatste minuut in de stromende regen in plaats van de quarterback een kans te geven om een eerste down te krijgen op 4th and three.

Maar Jones zal dat vertrouwen verdienen. Hij heeft dat al van zijn teamgenoten, het is hoorbaar en voelbaar in elk interview dat ze geven. Misschien krijgt hij die al in week vijf tegen Houston, die momenteel meer dan verslagen lijken.

De Patriots-supporters van de wereld kunnen hoopvol zijn, want ondanks dat hij begon met drie verliespartijen uit vier wedstrijden, heeft de rookie quarterback al in zijn vierde start de harten van de fans en het respect van de kenners gewonnen.

Het succes waar New England al 20 jaar aan gewend is, komt terug. Met Mac Jones.