Er vallen op dit moment veel dingen op hun plaats voor de Los Angeles Chargers. Het team rond de rookie van vorig jaar en quarterback Justin Herbert heeft een fantastische start van het seizoen gehad. Het recept voor succes: de perfecte mix van talent en ervaring.

Los Angeles/München – Vorig jaar waren er flitsen van het potentieel dat de Los Angeles Chargers hebben met hun jonge quarterback talent Justin Herbert. Nu heeft niet alleen Herbert zich gevestigd als een uitzonderlijke speler, maar ook zijn team is plotseling een van de favorieten.

Niet alleen de recente 28-14 overwinning op de Las Vegas Raiders in week vier van het NFL seizoen heeft laten zien dat de Chargers klaar zijn voor grotere dingen. En het succes is geen toeval, maar het resultaat van een goede samenstelling van het team.

Omdat in de structuur van de Chargers, elke professional profiteert van de ander. De mix van talent en ervaring lijkt een cocktail van succes te zijn. En de Chargers serveren het momenteel week na week – ijskoud en zonder strohalm voor de tegenstander.

Suddend favoriet in AFC West?

Voor de overwinning tegen de Raiders, boekten de Chargers ook een overwinning tegen misschien wel hun grootste divisie rivaal – de Kansas City Chiefs.

Het feit alleen al dat de vergelijking gemaakt kan worden is een mijlpaal voor de franchise uit L.A. Want na twee jaar zonder play-offs, waarin de Chiefs twee keer de Super Bowl haalden, had niemand verwacht dat de machtsverhoudingen voor het huidige seizoen zo zouden veranderen.

Maar terwijl Kansas City (twee keer winst, twee keer verlies) hapert, staan de Chargers (drie keer winst, één keer verlies) er goed voor. De ploeg van hoofdcoach Brandon Staley verloor in week twee van de sterke Dallas Cowboys, maar liet verder zeer aansprekende prestaties zien. De Chargers hebben zich in het tussenseizoen in alle geledingen van het team verbeterd. Plus, ze hebben een quarterback die speelt op MVP niveau.

Herbert toont nieuwe kwaliteiten

Omdat Justin Herbert zijn prestaties van vorig jaar bevestigt, toen hij werd uitgeroepen tot Offensive Rookie of the Year. In feite voert de 21-jarige het dit seizoen een tandje hoger op.

Herbert zette al uitzonderlijke cijfers neer in zijn rookie seizoen: 4.336 passing yards en 31 touchdown passes. Tegen de Raiders schitterde de zesde keus uit de draft van vorig jaar opnieuw, met drie touchdown passes, 222 yards en een bijna foutloze wedstrijd. Maar er is één kwaliteit die hij nu veel beter laat zien: Herbert kan wedstrijden beslissen op het laatste moment.

Van de negen nederlagen in het voorseizoen verloren de Chargers zeven wedstrijden met één score (maximaal zeven punten). Er was ook een flinterdunne 17:20 nederlaag tegen de Cowboys in het huidige seizoen. Maar vooral in de spectaculaire uitoverwinning op de Chiefs, toonde Herbert ongekende enforcer skills en vuurde hij aan de zijkant een slordige vier touchdown passes in de end zone af.

En ook tegen de Raiders presenteerde de aanval van de Chargers zich in de beslissende minuten op een zeer koele manier. In het vierde kwart maakte een touchdown run van running back Austin Ekeler de wedstrijd definitief.

“We zeiden tegen iedereen dat we in onszelf moesten geloven en dat hebben we goed gedaan en goed gespeeld,” zei Herbert na de derde overwinning van het seizoen. “We hadden een goed plan de hele week. “

Ekeler brengt loopspel naar nieuw niveau

Er is geen twijfel mogelijk dat Ekeler momenteel geldt als één van de gezichten van de opleving. De 26-jarige speelt zijn vijfde NFL-seizoen en heeft dit jaar een van de grootste sprongen in zijn ontwikkeling gemaakt. In vier wedstrijden rende Ekeler de bal voor 283 yards en staat daarmee momenteel in de top 10 van rushing leiders.

Het belang van de running back voor het huidige succes van zijn ploeg werd duidelijk in het derde kwart van de wedstrijd tegen de Raiders. Nadat hij zich bij een eerdere actie blesseerde, hinkte Ekeler van het veld en nam een paar minuten rust. De offensieve stroom was verloren. In plaats van de voorsprong uit te breiden, kwamen de Chargers plotseling in de problemen.

Maar in het vierde kwart was Ekeler terug: met verschillende runs stuwde hij zijn ploeg vooruit in een vijf minuten durende drive. Uiteindelijk droeg hij zelf de bal in de eindzone en besliste het spel.

Defence drives even Mahomes to despair

Een andere garantie voor succes is het werk aan de andere kant van de bal. De verdediging, die in het voorseizoen al op top-10 niveau speelde, heeft zichzelf gevonden en gevestigd. Niemand minder dan Patrick Mahomes bracht de Chargers tot wanhoop in week drie. De Super Bowl kampioen van 2020 gooide twee intercepties en zag er bij vlagen hulpeloos uit.

En nu heeft de defensieve lijn rond verdediger Joey Bosa, cornerback Michael Davis en co. weer een topprestatie neergezet. Tegen de Raiders, een van de offensief sterkste ploegen van het moment, stonden de Chargers in totaal slechts 51 yards toe in de eerste helft – eindigend op 251. Maar met de prestatie voor de pauze legde L.A. de basis voor succes aan beide kanten van de bal.

Niet alleen vertrouwen op talent

Wat de structuur van de ploeg betreft, hebben hoofdcoach Staley en algemeen manager Tom Telesco goed werk geleverd. Naast Herbert zijn Rashawn Slater (offensive tackle), Kenneth Murray (linebacker) en Asante Samuel (cornerback) drie andere toppers met een rookie contract. Ook niet allemaal slecht voor de financiën: de Chargers hebben de zevende grootste cap space in de competitie.

Maar het team heeft zijn duidelijke leiders: naast Bosa (vijfde NFL-jaar) en Ekeler (vierde NFL-jaar), omvatten ze ook wide receiver Keenan Allen (achtste jaar) en center Corey Linsley (zevende jaar). Er was ook niet veel beweging in de ploeg dit seizoen. Het team is een echt team en profiteert van elkaar.

De cocktail van succes lijkt nu perfect in elkaar te zitten, nu moet hij alleen nog op het beslissende moment geserveerd worden.