J.J. Watt mettra un terme à sa carrière à l’issue de la saison en cours. Après douze ans passés dans la NFL pour les Houston Texans et les Arizona Cardinals, le triple joueur défensif de l’année raccroche ses chaussures. Une carrière qui n’a pas d’équivalent, mais qui présente un gros défaut.

J.J. Watt mettra un terme à sa carrière à l’issue de la saison en cours. C’est ce qu’a annoncé le defensive end des Arizona Cardinals via Twitter il y a une semaine 17, en postant une photo sur laquelle il tient son fils Koa dans les bras et où on le voit aux côtés de sa femme Kealia lors du match de dimanche dernier contre les Tampa Bay Buccaneers :

« Le tout premier match de Koa en NFL. Mon dernier match NFL à domicile jamais. Mon cœur n’est rempli que d’amour et de gratitude. Ce fut un honneur absolu et un grand plaisir ».

Le joueur de 33 ans mettra ainsi un terme à sa carrière de douze ans dans la NFL, avec des passages chez les Atlanta Falcons et les San Francisco 49ers, les Cardinals ayant déjà été éliminés prématurément de la course aux playoffs.

J.J. Watt : L’une des plus grandes stars de la NFL met un terme à sa carrière

Les experts américains ne tarissent pas d’éloges sur le quintuple Pro Bowler peu après l’annonce de sa retraite. « Sans aucun doute un Hall of Famer », écrit par exemple l’initié de la NFL Ian Rapoport. Tom Pelissero du « NFL Network » a qualifié Watt « d’un des meilleurs joueurs de sa génération ».

Et pour Greg Rosenthal, « à son apogée, Watt a probablement surpassé tous les jeux défensifs qu’il a jamais vus », pour ne citer que quelques-uns des innombrables initiés de la NFL qui lui ont tiré leur chapeau.

L’estime de tous pour l’un des plus grands – et ce à juste titre. Watt va prendre sa retraite comme l’un des joueurs de défense les plus dominants de sa génération.

L’un des trois frères à jouer dans la NFL, il est, avec Aaron Donald et Lawrence Taylor, l’un des trois seuls joueurs à avoir été élu trois fois joueur défensif de l’année.

Les trois récompenses lui ont été décernées alors qu’il évoluait pour les Houston Texans (2012, 2014 et 2015) – la franchise qui l’a repêché au 11e rang au premier tour en 2011.

J.J. Watt : l’un des meilleurs défenseurs de l’histoire de la NFL

Le chasseur de quarterbacks va terminer sa carrière chez les Cardinals, avec lesquels Watt a signé avant la saison 2021, après avoir passé 10 saisons chez les Texans.

Selon « Pro Football Reference », Watt compte à ce jour 445 plaquages, 111,5 sacks et 27 fumbles forcés en 149 matches, ce qui le place à la 26e place du classement des carrières de la NFL. Une statistique qui est officiellement tenue depuis 1982. Selon « ESPN », il est en outre le seul joueur à avoir réalisé plus de 20 sacks en plusieurs saisons (2012, 2014).

Depuis la sélection de Watts, seuls trois autres joueurs – Von Miller, Cameron Jordan et Chandler Jones – ont réalisé plus de sacks que lui. Le defensive end est en outre premier pour les passes interceptées, deuxième pour les récupérations de fumble et troisième pour les fumbles forcés durant cette période.

Watt compte également un total de 28 matches avec au moins deux sacks – cinq de plus que tout autre joueur depuis 2011, selon « ESPN Stats &amp ; Information Research ».

Il est l’un des quatre seuls joueurs de l’histoire de la NFL à avoir réalisé à la fois 100 sacks et cinq touchdowns au cours de sa carrière. Watt a également réalisé quatre saisons avec au moins 15 sacks, alors que depuis 1982, seul son idole d’enfance et Hall of Famer Reggie White a réalisé plusieurs saisons de ce type (5).

Il reste cependant un gros défaut malgré une carrière qui n’a pas d’équivalent et qui se terminera inévitablement à Canton, Ohio. Mais de toute façon, Watt n’entrera en ligne de compte pour le Hall of Fame de la NFL qu’à partir de 2028.

J.J. Watt : la chasse infructueuse aux titres du Super Bowl comme gros défaut

En dépit de tous les chiffres fabuleux que Watt a alignés au fil des ans, il n’a pas réussi à décrocher le gros lot, tant avec les Texans qu’avec les Cardinals, et les mains surdimensionnées sont restées sans bague de champion au fil des ans, malgré des performances individuelles de haut niveau.

Justin James, de son vrai nom, a participé à six saisons de playoffs au cours de sa carrière et a disputé neuf matchs d’après-saison. Mais cela n’a pas suffi pour participer au Super Bowl tant espéré.

Les blessures se sont souvent mises en travers de la route de Watt dans sa quête du titre. Si le numéro 99 n’a pas manqué un seul match lors de ses cinq premières années dans la NFL, le corps de l’entreprise de démolition unipersonnelle en défense devait payer un tribut de plus en plus lourd au cours des années suivantes.

J.J. Watt : une carrière assombrie par les blessures

La liste des blessures est longue, les absences de Watt ont été encore plus longues à mesure que sa carrière avançait. Fracture du plateau tibial, infection à staphylocoque, main cassée, épaule déboîtée, muscles abdominaux déchirés, opération du dos – pour ne citer que quelques-unes des principales causes d’absence, qui ont conduit à un total de 42 matches manqués.

Avant la saison en cours, Watt s’est également fait soigner par électrochocs pour un trouble du rythme cardiaque diagnostiqué, concrètement une fibrillation auriculaire.

Après la naissance de son premier enfant en octobre dernier, la fin prématurée de sa carrière est peut-être aussi à considérer comme une sorte de mesure d’autoprotection contre des conséquences plus graves. Dans le cadre du traitement, les médecins avaient attesté à Watt que l’arythmie cardiaque pouvait se reproduire à tout moment. A l’époque, Watt avait repris l’entraînement trois jours après le traitement.

Au fil des années, le nombre d’absences dues à des blessures a probablement été trop élevé pour permettre à ses équipes de passer un tour supplémentaire lors des matchs décisifs et de remporter le Super Bowl.

Mais les performances individuelles de Watt, ses capacités de leader inégalées et ses stats en carrière inégalées se suffisent à elles-mêmes, malgré le fiasco du titre.

J.J. Watt : un modèle absolu également en dehors du terrain

Outre les succès sportifs de Watt, son engagement en dehors du terrain restera dans les mémoires bien après sa carrière.

Depuis sa création en 2010, alors qu’il était encore à l’université, sa fondation a récolté plus de 6,7 millions de dollars – bien plus que l’objectif de 100 000 dollars qu’il s’était fixé, comme il l’a récemment expliqué sur Twitter.

Après les terribles dégâts causés par l’ouragan Harvey en 2017, la fondation de Watts a également récolté plus de 37 millions de dollars pour les victimes de la catastrophe naturelle. Son objectif initial était, selon ses propres dires, de 200 000 dollars.

La NFL perd donc non seulement l’un de ses plus grands joueurs, mais aussi l’un de ses plus importants visages en dehors des terrains.