Geno Smith en de Seattle Seahawks staan plotseling bovenaan in de NFC West en hebben uitzicht op de play-offs na week 7. De franchise die volgens de geruchten een verbouwing zou ondergaan, is in plaats daarvan een kanshebber geworden. Toeval of toch een beetje Pete Carroll magie?

Munich/Seattle – De Seattle Seahawks zijn de grote verrassing van het seizoen.

Eerste plaats in de NFC West, derde in het NFC play-off klassement. “Dat is goed. Na zeven weken, kijk waar we zijn. Wie had dat gedacht,” zei hoofdcoach Pete Carroll na de 37-23 overwinning op de Los Angeles Chargers.

En dat was nadat hij vorig seizoen als laatste eindigde in de divisie met een record van 7-10. Het buitenseizoen zag het vertrek van Russell Wilson en Bobby Wagner, twee oude gezichten van de franchise, en twee back-up quarterbacks die streden om de plek van de starter in het buitenseizoen.

Geen handel voor Baker Mayfield. Geen poging om Jimmy Garoppolo binnen te halen. En terwijl Wilson allesbehalve stevig in het zadel zit bij de Denver Broncos, lijken de Seahawks het juiste paard te hebben gekozen.

Geno Smith: Phoenix uit de as bij de Seahawks

Voor drie jaar, leerde Geno Smith en wachtte achter Wilson. Na zijn vertrek kreeg hij wel Drew Lock voor zich, maar Smith overspeelde hem in het trainingskamp. Pete Carroll vertrouwde de 32-jarige, die in zijn tien NFL-jaren slechts één volledig seizoen als starter had volbracht – en dat als rookie.

De hoofdcoach had gelijk in zijn vertrouwen. 210 yards met 20 van de 27 passes, plus twee touchdowns tegen de Chargers. Hoewel hij ook een vroege interceptie gooide, toonde Smith voortdurend vertrouwen, nam hij de worpen en liet hij zich niet van de wijs brengen. Hij is de nieuwe spelleider van de Seahawks.
Smith alleen achter Mahomes en Allen

De 32-jarige is niettemin bescheiden. “Dit moment is niet voor mij. Het is niet echt belangrijk voor mij. Het is voor het team,” verklaarde hij na de overwinning. “De kans om te spelen is het enige dat telt voor mij […] Voor mij betekent het dat ik hard moet blijven werken en leiding moet blijven geven. Alle andere dingen waar ik me niet echt op concentreer, moet ik blokkeren.”

Hij leidt de hele competitie met een gemiddelde van 73,5% voltooiing en staat ook hoog in andere statistieken. Zevende in passing yards (1712), zesde in touchdowns (11) en derde in quarterback rating (107,7) – alleen achter MVP-kandidaten Patrick Mahomes en Josh Allen. In stilte heeft Seattle één van de top quarterbacks van het seizoen ontwikkeld.

Voor Carroll was daar nooit enige twijfel over. “Er zijn geen beperkingen voor Geno. Hij kan alles wat we kunnen bedenken,” zei de coach na de overwinning op de Chargers. “Hij is niet dezelfde. Je kunt iemand afvinken en dan mis je de hele kans om deze man te begrijpen. Deze Geno is een andere man. “

Routiniers schitteren

Terwijl Smith tegen Los Angeles alleen een geblesseerde Tyler Lockett had en D.K. Metcalf de hele tweede helft uitviel, liet een andere veteraan zien waar hij nog steeds toe in staat is. Marquise Goodwin ving niet alleen passes voor 67 yards, maar ook voor het eerst sinds 2018 twee touchdowns in een wedstrijd. Als bonus was er de Victory Formation backflip.

En quarterback Smith bracht ook de tight ends meer in het spel. De quarterback weet hoe hij zijn pass-ontvangers om zich heen moet gebruiken. Er is geen spoor van eendimensionaliteit. Het is niet voor niets dat de aanval zich op de negende plaats bevindt in totale yards.

Seattle Seahawks: Rookie Dream 2022

Maar het zijn niet alleen de oude rotten van Seattle die van de franchise een verrassingsteam hebben gemaakt. Eerst en vooral heeft de draft class van dit jaar Pete Carroll bijna perfect geïntegreerd.

Aanvallend valt de tweede ronde Kenneth Walker III het meest op. Hij werd de starter in week 5 en vliegt sindsdien over de grasmat. 23 carries, 168 yards en twee touchdowns tegen de Chargers zijn tot nu toe het hoogtepunt van zijn jonge running back carrière in de NFL.

Die runs zijn mogelijk gemaakt door onder meer eerste-ronde-pluk Charles Cross en derde-ronde-pluk Abe Lucas, die de aanvallende lijn van de Seahawks in hun eerste jaar naar een nieuw niveau hebben getild. Na twee jaar op rij de achtste ploeg van de competitie te hebben gehad, richten de Seahawks zich nu op de toekomst – of liever, het heden.

“Legioen van Boom 2.0” in de maak

Dus terwijl de aanval al aan het harmoniseren is, broeit er ook een verdediging die weer kan herinneren aan de glorieuze tekenen van het “Legioen van Boom”. “We groeien langzaam naar elkaar toe als verdediging en beginnen op elkaar te vertrouwen en op elkaar te leunen. Dat is geweldig,” verklaarde veteraan en mede-verdediger Al Woods.

Na een periode van zwakte, waaronder een scorigami shootout tegen de Detroit Lions, was de verdediging van Seattle de week ervoor betrouwbaar tegen de Arizona Cardinals en hield de Chargers in bedwang. De pass rush haalde quarterback Justin Herbert drie keer neer en de secondary produceerde twee onderscheppingen – de zesde keer dit seizoen dat de verdediging twee of meer takeaways maakte.

Richard Sherman voorspelt Rookie van het Jaar

En de mix van ervaring en vertrouwen in de jonge spelers is ook duidelijk in de verdediging. Naast Ryan Neal met drie jaar NFL in zijn botten, schitteren rookies Coby Bryant en vooral fifth-round pick Tariq Woolen, die al vier passes heeft onderschept.

“De jongen speelt helemaal gek, het slaat echt nergens op. Vier onderscheppingen al […] lijkt me een Defensive Rookie of the Year kandidaat,” verwonderde Richard Sherman zich over zijn “opvolger” op zijn eigen podcast. De legendarische Seahawks cornerback was toen trouwens ook een vijfde keus.
Hoe ver kan het gaan voor de Seahawks?

De Seahawks van het seizoen 2022 bouwen niet voort op het klassieke recept. Door spelers als Metcalf en Lockett te behouden, hebben ze geen volledige heropbouw ingeluid, en omgekeerd hebben ze ook geen dure transacties gedaan voor één of twee belangrijke spelers.

In plaats daarvan werd een ervaren quarterback binnengehaald als nieuwe baas, die plotseling het ongelijk van zijn critici bewees. Voeg daarbij een vleugje ervaring en, als hoofdingrediënt, een groot aantal verse rookies.

Running back DeeJay Dallas vatte het succes eenvoudig samen: “We spelen weer perfect voetbal. We hebben het vorige week laten zien en deze week weer. Aanval, verdediging, speciale teams – dat is wat ons maakt.”

Er zijn nog tien weken te spelen en de teams in de NFC West staan dicht bij elkaar. Maar met de nieuwe Seahawks, kan de weg naar de play-offs dit seizoen weer via Seattle gaan.