Geno Smith et les Seattle Seahawks sont soudainement en tête de la NFC Ouest et lorgnent vers les playoffs après la semaine 7. La franchise que l’on disait en reconstruction s’est plutôt transformée en contender. Coïncidence ou magie de Pete Carroll ?

Munich/Seattle – Les Seattle Seahawks sont la grande surprise de la saison.

Première place dans la NFC Ouest, troisième au total dans le classement des playoffs NFC. « C’est bien. Après sept semaines, regardez où nous sommes. Qui l’aurait cru », a déclaré l’entraîneur principal Pete Carroll après la victoire 37:23 contre les Los Angeles Chargers.

Et ce, après avoir terminé dernier de la division la saison dernière avec un bilan de 7-10. Durant l’intersaison, Russell Wilson et Bobby Wagner, deux visages de longue date de la franchise, ont été cédés et deux quarterbacks de secours ont été en concurrence pour la place de titulaire durant l’intersaison.

Pas de trade pour Baker Mayfield. Pas de tentative pour faire venir Jimmy Garoppolo. Et alors que Wilson est loin d’être solidement installé chez les Denver Broncos, les Seahawks semblent avoir misé sur le bon cheval.

Geno Smith : le phénix renaît de ses cendres chez les Seahawks

Trois ans durant, Geno Smith a appris et attendu derrière Wilson. Après le départ de ce dernier, on lui a certes mis Drew Lock sous le nez, mais Smith l’a surclassé au camp d’entraînement. Pete Carroll a fait confiance au joueur de 32 ans qui, en dix ans de NFL, n’a effectué qu’une saison complète en tant que titulaire – et ce en tant que rookie.

L’entraîneur principal a eu raison de lui faire confiance. 210 yards à la passe sur 20 des 27 passes, et deux touchdowns contre les Chargers. Certes, il a également lancé une interception précoce, mais Smith s’est montré sûr de lui à tout moment, a pris les lancers et ne s’est pas laissé déstabiliser. Il est le nouveau Game Manager des Seahawks.
Smith seulement derrière Mahomes et Allen

L’homme de 32 ans se montre néanmoins modeste. « Ce moment n’est pas pour moi. Il n’est pas vraiment important pour moi. Il est pour l’équipe », a-t-il déclaré après la victoire. « La possibilité de jouer est tout ce qui compte pour moi […] Pour moi, cela signifie que je dois continuer à travailler dur et à diriger. Je dois faire abstraction de toutes les autres choses sur lesquelles je ne me concentre pas vraiment »&nbsp ;

Avec 73,5 pour cent de taux de réalisation en moyenne, il est en tête de toute la ligue et se retrouve également très haut dans d’autres statistiques. Septième pour les yards à la passe (1712), sixième pour les touchdowns (11) et troisième pour le quarterback rating (107,7) – juste derrière les candidats MVP Patrick Mahomes et Josh Allen. L’un des meilleurs quarterbacks de la saison s’est discrètement développé à Seattle.

Pour Carroll, cela n’a jamais fait de doute. « Il n’y a aucune restriction pour Geno. Il peut faire tout ce que nous pouvons imaginer », a déclaré l’entraîneur après la victoire sur les Chargers. « Il n’est plus le même. Vous pouvez faire une croix sur quelqu’un et vous perdez toute chance de comprendre ce type. Ce Geno est un autre gars ».

Les routiniers brillent d’un nouvel éclat

Alors que Smith n’avait qu’un Tyler Lockett en difficulté contre Los Angeles et que D.K. Metcalf a été absent pendant toute la deuxième mi-temps, un autre vétéran a montré ce qu’il avait encore dans le ventre. Marquise Goodwin n’a pas seulement capté des passes pour 67 yards, mais pour la première fois depuis 2018, elle a également marqué deux touchdowns dans un match. En prime, elle a obtenu le Victory Formation Backflip.

Le quarterback Smith a également fait jouer davantage les tight ends. Le quarterback sait comment utiliser ses receveurs de passes autour de lui. Aucune trace d’unidimensionnalité. Ce n’est pas pour rien que l’attaque se retrouve à la neuvième place pour le nombre total de yards.

Seattle Seahawks : Rêve de rookie 2022

Mais il n’y a pas que les vieux briscards de Seattle qui ont fait de la franchise une équipe surprise. Pete Carroll a intégré presque à la perfection la classe de recrutement de cette année.

Offensivement, c’est surtout le choix de deuxième tour Kenneth Walker III qui se fait remarquer. Il a été nommé titulaire à la semaine 5 et vole depuis sur la pelouse. 23 carries, 168 yards et deux touchdowns contre les Chargers ont été jusqu’à présent le point culminant de sa jeune carrière de running back dans la NFL.

Ces courses ont été rendues possibles entre autres par le choix de premier tour Charles Cross et le choix de troisième tour Abe Lucas, qui ont porté la ligne offensive des Seahawks à un nouveau niveau dès la première année. Après avoir eu le huitième plus vieil effectif de la ligue pendant deux années consécutives, les Seahawks misent désormais sur l’avenir – ou plutôt sur le présent.

« Legion of Boom 2.0 » en cours de réalisation

Alors que l’attaque est déjà en harmonie, une défense se prépare également, qui pourra peut-être rappeler les signes glorieux de la « Legion of Boom ». « Nous grandissons lentement ensemble en tant que défense et nous commençons à compter les uns sur les autres et à nous soutenir mutuellement. C’est génial », a expliqué le vétéran et co-capitaine de la défense Al Woods.

Après une phase de faiblesse temporaire, y compris un shoot-out en scorigami contre les Detroit Lions, la défense de Seattle était fiable la semaine précédente contre les Arizona Cardinals et elle a également tenu les Chargers en échec. Le pass rush a mis le quarterback Justin Herbert à terre à trois reprises et la secondeary a produit deux interceptions – pour la sixième fois cette saison, la défense a réussi deux prises ou plus.

Richard Sherman prédit le titre de « Rookie of the Year »

Et en défense aussi, le mélange d’expérience et de confiance dans les jeunes joueurs se manifeste. Outre Ryan Neal, qui a trois ans de NFL dans les os, les rookies Coby Bryant et surtout le choix de cinq tours Tariq Woolen, qui a déjà intercepté quatre passes, brillent déjà.

« Ce garçon joue absolument comme un fou, cela n’a vraiment aucun sens. Quatre interceptions déjà […] me semblent être un candidat au titre de recrue défensive de l’année », s’est étonné Richard Sherman dans son propre podcast au sujet de son « successeur ». A l’époque, le cornerback légendaire des Seahawks était d’ailleurs aussi un choix de cinq tours.

Jusqu’où les Seahawks peuvent-ils aller?

Les Seahawks de la saison 2022 ne se basent pas sur la recette classique. En gardant des joueurs comme Metcalf et Lockett, ils n’ont pas lancé une reconstruction complète et n’ont pas non plus misé sur des échanges coûteux pour l’un ou l’autre joueur clé.

Au lieu de cela, un quarterback expérimenté a été nommé à la tête de l’équipe et a soudain donné raison à ses détracteurs. A cela s’ajoute une pincée d’expérience et, comme ingrédient principal, une foule de rookies frais.

Le running back DeeJay Dallas a résumé simplement le succès de la recette : « Nous jouons à nouveau un football parfait. Nous l’avons montré la semaine dernière et cette semaine encore. L’attaque, la défense, les équipes spéciales, c’est ce qui nous définit ».

Il reste encore dix semaines à jouer et les équipes de la NFC Ouest sont très proches les unes des autres. Mais avec les nouveaux Seahawks, le chemin vers les playoffs pourrait bien passer par Seattle cette saison encore.