Matthew Stafford vem de uma época em que foi eleito MVP e volta a disputar o título em 2026. No entanto, como o quarterback dos Rams se aproxima dos 40 anos, pede conselhos a duas lendas.

Será a época de 2026 a última na NFL para o MVP Matthew Stafford?

«É uma decisão que tem de ser tomada ano a ano, porque acho que é justo para com a equipa, justo para comigo e para com a minha família – não quero ficar simplesmente sentado a dizer: “Ok, daqui a 24 meses tenho de estar pronto para jogar mais uma época de futebol americano”», disse o jogador de 38 anos no podcast «Green Light», do bicampeão do Super Bowl Chris Long.

E continuou: «Penso para mim mesmo: ufa, isto parece-me mesmo muito tempo. Sei que este ano estou pronto para jogar. E espero sentir-me ótimo no final do próximo ano e, depois disso, estar pronto para mais uma época. E talvez então continuemos simplesmente assim», sublinhou Stafford.

Planear com demasiada antecedência não faz sentido para o quarterback estrela dos Los Angeles Rams: «Mas comprometer-me com mais do que isso parece-me um pouco assustador. E considero que é um pouco injusto para com a equipa e para comigo próprio.»

Stafford pede conselhos a Brady e Brees

À medida que o 40.º aniversário se aproxima, o jogador-chave pede conselhos a duas lendas do quarterback que conseguiram manter um alto nível de desempenho mesmo em idade avançada no futebol americano. «Conversei um pouco com o Tom Brady e também falei um pouco sobre isso com o Drew Brees», disse Stafford.

Brady jogou até aos 45 anos, depois de ter regressado da reforma, e é o segundo quarterback mais velho de sempre a entrar em campo num jogo da NFL. Brees jogou até aos 42 anos, sendo assim o nono quarterback mais velho da história da NFL. George Blanda, dos Raiders, detém o recorde de idade, com 48 anos.

Seria de supor que o final dos 30 anos significasse o início do fim da carreira para os quarterbacks. No entanto, a lenda dos Saints surpreendeu Stafford com a sua perspetiva particular sobre o assunto: «Acho que uma das coisas que me surpreendeu foi ter conversado com o Drew – isto foi antes da última época – e ele ter dito: “ Quantos anos tens mesmo?’ Eu respondi: ‘Tenho 37.’ Ele disse: ‘Os melhores cinco anos da tua carreira talvez ainda estejam por vir.’ E eu só pensei: ‘Hã?’”

A perspetiva de Brees abriu a Stafford uma forma de pensar totalmente nova: «Nunca tinha pensado nisso dessa forma. Como jogador nesta liga, ensinam-nos que é um desporto para jovens e, à medida que envelhecemos, fazemos simplesmente tudo o que podemos para acompanhar os outros. E o facto de o Drew ter dito isso motivou-me de alguma forma e deu-me um pouco de confiança de que talvez até um veterano possa entrar em campo e ainda dar a volta ao jogo.»

Stafford continua a apresentar desempenhos de topo mesmo já na casa dos 30

Mesmo com uma idade avançada, não se verifica qualquer queda de rendimento por parte de Stafford. Na época passada, ele registou o maior número de jardas de passe (4 707) e touchdowns (46) de toda a liga, com apenas oito interceções. O prémio de MVP foi, portanto, apenas uma consequência lógica.

Embora o seu desempenho continue a estar acima de qualquer dúvida, Stafford mantém os seus planos a curto prazo: «A última coisa que quero fazer é assinar um contrato de cinco anos e, ao fim de um ano, dizer: “Caramba, estou pronto para me reformar. Quero passar tempo com a minha família.»

Na sua opinião, isso também não seria justo para com a sua franquia: «Eles ficariam ali com ainda quatro anos no contrato e já teriam feito imensos planos, partindo do princípio de que eu ainda estaria lá. Também não quero jogar futebol americano sem me dedicar de corpo e alma e encarar a situação apenas com meia vontade», acrescentou o quarterback.

Na época de 2021, Stafford já conseguiu alcançar este objetivo; na época anterior, a jornada terminou no Jogo do Campeonato da NFC contra os futuros campeões, os Seattle Seahawks. Em 2026, o foco estará na busca pela próxima vitória no Super Bowl: «Não sei por quanto tempo mais quero jogar. Sei que estou ansioso por jogar este ano e, depois disso, veremos o que acontece.»

Nesta época de inatividade, o veterano assinou uma renovação de contrato com os Rams, que o mantém vinculado à franquia até à época de 2027, inclusive – nessa altura, terá 39 anos. O aniversário de Stafford é a 7 de fevereiro e, como o Super Bowl encerra a época de 2027 a 13 de fevereiro de 2028, ele poderá — caso os Rams cheguem à final — jogar na época seguinte com 40 anos, sem ter de disputar mais uma época.