Patriotsin pelinrakentaja Mac Jones oli ennen New England Patriotsin ja Tampa Bay Buccaneersin välistä yhteenottoa vain sivuroolissa. Kentällä tulokas otti kuitenkin vastuun — ja herätti Patriots-fanien keskuudessa jännitystä tappiosta huolimatta.

Munich/Foxborough — Loppujen lopuksi kaikki meni oikeastaan niin kuin useimmat fanit ja asiantuntijat olivat odottaneet: Tom Brady palaa New England Patriotsin Tampa Bay Buccaneersin kanssa takaisin New England Patriotsin riveihin ja lähtee kotiin voitolla.

Mutta se, miten se lopulta toteutui, oli monille yllätys. Bucs sai aikaiseksi vain yhden touchdownin ja joutui lopulta vapisemaan voitostaan. Tämä ei johtunut ainoastaan Bill ja Steve Belichickin erinomaisesta puolustuksesta, vaan myös tulokas pelinrakentaja Mac Jonesista.

Ei apua juoksupelistä: Mac Jones käyttää hyökkäyspeliään sikana

Jon Jones joutui suurimmaksi osaksi puolustamaan itseään vastustajan vahvaa pass rushia ja huippuluokan linjapuolustajia vastaan. Vaikka tämä aiheutti ongelmia 23-vuotias ensimmäisellä neljänneksellä, hän tuli mukavammin taskussaan kuin peli kului ja osoitti enemmän ja enemmän, miksi Patriots valitsi hänet 15. yleinen luonnos.

Pelin alkupuolella Patriots yritti vielä luoda ja toteuttaa juoksupeliä — tuloksetta. Maassa Patriotsin juoksijat saivat yhteensä yhden jaardin tilaa. Vuodesta 1970 lähtien vain kolme joukkuetta on pelannut vähemmän, ja kaikki kolme joukkuetta olivat muuten Detroit Lions.

Viimeistään yhden neljänneksen jälkeen oli selvää, että juoksupeli ei ollut mikään tekijä tai apu Jonesille. Se tekee useimmista tulokkaista virhealttiimpia ja levottomampia. Mutta Jones nousi tilanteeseen, ja sen sijaan, että hän olisi murtunut paineen alla, hän kantoi koko hyökkäyksensä koko NFL-maailman katsoessa vierestä Sunday Night Game -ottelussa.

Kakkospuolikas kuin veteraani — fanit ovat innoissaan

Todd Bowles, puolustava koordinaattori Buccaneers, toi blitz jälkeen blitz alkaen 3. neljänneksellä, mutta Jones kieltäytyi rytmitetty ja poimittu Bucs alokas ja veteraani Richard Sherman erityisesti uhriksi, jolloin muutama loppuun ja ensimmäinen alas ja syyllistyy virhe tai kaksi.

Jones viimeisteli touchdown-ajon väliaikaisen 14-13-johdon kolmessa ja puolessa minuutissa seitsemällä 77 jaardin suorituksella eikä pudottanut syöttöjä. Blitzin tunnistaminen ja välttäminen sekä hyvien ja oikeiden päätösten tekeminen nopeasti on itse asiassa veteraanien yksinoikeus.

Mac Jones osoittaa näitä ominaisuuksia vasta neljännessä NFL-käynnistyksessään yhtä liigan parhaista front-seven-yksiköistä vastaan, ja hän viihtyi selvästi toisella puoliajalla, kuten hänen huutonsa touchdownin jälkeen osoittivat.

Mac Jonesin hieno ajo!

Tämä Jonnu Smith TD antaa @Patriots:lle johdon neljännen neljänneksen alkuun! ForeverNE

📺: TBvsNE NBC:llä
📱: https://t.co/50pf7DlJse pic.twitter.com/2nXEHwbXlg

— NFL (@NFL) lokakuun 4. päivä 2021

Loppujen lopuksi se ei riittänyt voittoon — osittain siksi, että Bill Belichick ei luottanut pelinrakentajaansa neljännen ja kolmannen erän aikana ja antoi kenttämaalin osua tolppaan — mutta fanit ovat innoissaan 23-vuotiaasta Alabaman alumnista.

«Kaveri on kone», he sanovat, tai: «Hänestä voi todella tulla jotain erityistä». Twitterissä pelin jälkeen oltiin lähes yksimielisiä siitä, että Jonesin esitys oli erittäin hyvä. Jopa muilta kuin Patriots-faneilta kuului ylistystä: «Lähes mahdottomassa tilanteessa hän sai kaiken irti itsestään.»

🐐 https://t.co/F9VMltsCV2

— Haitin neekeri 🇭🇹🇭 (@AndyinMTL) October 4, 2021

Mac Jones pidetään lyhyessä hihnassa

Verkon lähes ainoa kritiikki kohdistuu Patriotsin valmentajiin. Viime vuonna Alabamassa Jones loisti tarkoilla syvillä palloilla. Myönnettäköön, että hänen vastaanottimensa siellä olivat myös parempia suhteessa kuin ne, jotka hänellä on nyt, mutta varsinkin loukkaantumisten vaivaamaa Buccaneersin pass-puolustusta vastaan voit ainakin antaa 23-vuotiaalle luottoa syvään laukaukseen. Loppujen lopuksi Kendrick Bourne otettiin vapaassa agentuurissa tekemään juuri näitä pelejä.

Hyökkäyskoordinaattori Josh McDanielsin ja Belichickin luottamus ei kuitenkaan todennäköisesti ole vielä tarpeeksi suuri siihen. Tästä on osoituksena päätös potkaista 55 jaardin kenttämaali viimeisellä minuutilla kaatosateessa sen sijaan, että pelinrakentajalle olisi annettu mahdollisuus saada ensimmäinen alasajo 4. ja 3. tilanteessa.

Mutta Jones ansaitsee tämän luottamuksen. Hän on jo saanut sen joukkuetovereiltaan, se on kuultavissa ja aistittavissa jokaisessa heidän antamassaan haastattelussa. Ehkä hän saa sen jo viikolla viisi Houstonia vastaan, joka näyttää tällä hetkellä enemmän kuin voittavalta.

Maailman Patriots-kannattajat voivat olla toiveikkaita, sillä vaikka tulokas pelinrakentaja on aloittanut kolmella tappiolla neljästä ottelusta, hän on jo neljännessä aloituksessaan voittanut fanien sydämet ja asiantuntijoiden kunnioituksen.

Menestys, johon New England on tottunut 20 vuoden ajan, palaa. Mac Jonesin kanssa.