Malik Cunningham w pełni wykorzystał swoją szansę w przedsezonowym meczu New England Patriots przeciwko Houston Texans. Dla drużyny trenera Billa Belichicka jego wszechstronność może okazać się ciekawą opcją w przyszłości.

New England Patriots przegrali swój przedsezonowy mecz z Houston Texans wyraźną różnicą 9:20, ale mimo porażki jeden zawodnik był w stanie zwrócić na siebie uwagę: Rookie Malik Cunningham.

24-latek rozpoczął mecz jako wide receiver na kilku snapach i nie zanotował żadnego przechwytu. W czwartej kwarcie Cunningham przeszedł na pozycję rozgrywającego i wykonał trzy z czterech podań na 19 jardów. Poprowadził także drużynę w grze biegowej, rejestrując pięć biegów na 34 jardy i przyłożenie.

Cunningham zebrał wiele pochwał za swój niezwykły występ po meczu: „To jego szansa. Wykonał dobrą robotę” – zachwycał się trener Patriots Bill Belichick o swoim podopiecznym, który jest obecnie przekwalifikowywany przez Patriots z rozgrywającego na szerokiego odbiorcę.

„Przyjął to, ciężko pracował i znacznie poprawił się jako odbiorca. Podczas treningów na pozycji rozgrywającego i dzisiejszej nocy wykonał całkiem niezłą robotę” – kontynuował Belichick.

New England Patriots: Malik Cunningham tworzy szum w mediach społecznościowych

Występ Cunninghama wywołał sporo szumu w mediach społecznościowych. Wielu fanów już porównywało młodzieńca do Taysoma Hilla, uniwersalnej broni ofensywnej New Orleans Saints, ze względu na jego unikalny zestaw umiejętności. Jednak niezliczona liczba użytkowników dostrzegła również podobieństwa do silnie biegającego byłego MVP Lamara Jacksona z Baltimore Ravens.

Niektórym kibicom Patriots mógł również przypominać legendę franczyzy Juliana Edelmana, który został wybrany w siódmej rundzie w 2009 roku, a następnie przekwalifikowany na specjalistę od powrotów i szerokiego odbiornika.

Sam Cunningham był jednak niezrażony otaczającym go szumem: „Czuję się dobrze. Jestem twardym zawodnikiem i graczem zespołowym. O cokolwiek poproszą mnie trenerzy, zrobię to dla drużyny”.

„Trener kazał mi grać jako rozgrywający, a my nie mieliśmy żadnych przyłożeń, więc powiedziałem O-line i całej drużynie, że będziemy pracować w dół boiska i zdobywać punkty – i tak się stało” – ocenił swój pierwszy występ w NFL młody zawodnik.

Malik Cunningham był następcą Lamara Jacksona w college’u

W maju Cunningham został podpisany przez New England jako wolny agent na trzyletni kontrakt o wartości około 2,7 miliona dolarów.

Wcześniej ten wszechstronny ofensywny gracz grał dla Louisville Cardinals, rzucając 9 660 jardów i 70 przyłożeń w ciągu pięciu sezonów, a także biegając na kolejnych 3 179 jardów i 50 przyłożeń. W college’u w Louisville Cunningham zastąpił w 2018 roku gwiazdę Ravens, Jacksona.

Jackson nie przegapił mocnego występu swojego kolegi z pozycji. 26-latek odpowiedział za pośrednictwem „X” na klip Cunninghama opublikowany przez NFL, odnosząc się do gracza Patriots jako jego „broski”.

Broski⛽️⛽️ @MalikMalikc10 https://t.co/fQlvz9RIYI

– Lamar Jackson (@Lj_era8) August 11, 2023

New England Patriots: Malik Cunningham imponuje wszechstronnością

Dzięki swojemu atletyzmowi i wszechstronności, Cunningham wyraźnie wyróżnia się na tle swoich kolegów z pozycji i może konkurować z Trace’em McSorleyem o trzecie miejsce rozgrywającego w drużynie za Mac Jonesem i Baileyem Zappe lub ewentualnie zdobyć miejsce w składzie jako szeroki odbiorca.

Dzięki swojej poliwalencji jako rozgrywający i odbiorca o podwójnym zagrożeniu, debiutant przedstawia wiele interesujących opcji dla ofensywy Patriots, która mogłaby skorzystać z jego specjalnych umiejętności i włączyć sztuczkę lub dwie do podręcznika.

Sam Cunningham jest świadomy swoich zalet, ale jednocześnie jest wdzięczny za wyjątkową okazję: „Czy to trudne? Nie, czuję, że jestem bardzo mądrym, inteligentnym facetem. Ale trenerzy wykonali dobrą robotę, wyjaśniając mi wszystko i pomagając mi się uczyć.”