Evan Neal wordt beschouwd als de beste offensive tackle in de 2022 NFL Draft, en het zou voor de hand liggen dat de Jacksonville Jaguars de atletische grote man op de eerste plaats zouden zetten om Trevor Lawrence te beschermen. Het is echter niet zeker.

Munich – Er was afgelopen voorjaar geen discussie over dat Trevor Lawrence op de eerste plek in de 2021 draft naar de Jacksonville Jaguars zou gaan.

Een franchise die wanhopig een quarterback nodig had, stuitte op het grootste quarterbacktalent in vele jaren. Bijgevolg bereikte het trefpercentage van de spot drafts bijna 100 procent wat de toppositie betrof.

Nu heeft Lawrence zijn eerste jaar in de NFL achter de rug. Hij toonde goede benaderingen in fases, maar had ook veel problemen. Met een record van 3 overwinningen en 14 nederlagen speelden de Jags een teleurstellend seizoen, waardoor de top pick weer in hun schoot geworpen werd. Wat ligt er dan meer voor de hand dan het aantrekken van een bodyguard voor Lawrence, die de quarterback nog jarenlang effectief kan beschermen tegen pass rushers van de tegenstander?

NFL Draft 2022: Neal geeft alleen interviews op Combine

Dit is waar Evan Neal in beeld komt. De 6-foot-1 offensive tackle wordt beschouwd als de beste O-lineman in de draft, dus hij zou een logische keuze zijn voor de Jags. De 21-jarige lijkt zich terdege bewust van zijn marktwaarde, want terwijl andere voetbaltalenten op de Combine strijden om hun NFL-kans, sloeg Neal de trainingen over en stelde hij zich alleen beschikbaar voor interviews.

“

“Het is een lang seizoen geweest, ik wilde mezelf gewoon wat meer tijd geven om me voor te bereiden,” deelde hij mee, “Ik heb het met mijn agent besproken, we waren het erover eens dat dit de beste manier voor me is.”

Hoewel Neal niet in actie werd gezien, zorgde zijn aanwezigheid alleen al voor opschudding op de sociale media. Dat komt omdat de offensieve tackle zich presenteerde in indrukwekkende vorm. Hij woog 153 kilo op de Combine en kwam daar nog eens zes pond bij op school in Alabama. Op Twitter ging een foto viral van Neal die geen T-shirt droeg en pronkte met een lichaamsbouw die meer zou passen bij een compleet oversized tight end dan bij een offensive tackle.

pic.twitter.com/d7cMd01wPn

– Duke Manyweather (@BigDuke50) Maart 3, 2022

Neal kan op drie posities spelen op de O-lijn

Hoewel Neal zeker geen tight end zal spelen, zijn veelzijdigheid op de O-lijn is absoluut opmerkelijk. Op Alabama speelde hij rechter tackle, linker tackle en ook linker guard. Hij verbeterde zich voortdurend tijdens zijn jaren bij Alabama en won in 2021 als starter het universiteitskampioenschap met de Crimson Tide. Nu heeft de vijf-sterren rekruut besloten de NFL draft in te gaan.

Dat hij onmiddellijk een goede rol zou kunnen spelen in de beste voetbalcompetitie ter wereld valt niet te ontkennen. “Neal sjouwt rond 153 pond alsof hij 113 is. Zou hem zonder nadenken als eerste kiezen,” schreef de Amerikaanse sportschrijver Colin Cowherd op Twitter.

Evan Neal: Snelle benen, goede techniek

Ondanks zijn enorme omvang en gewicht, staat Neal snel op zijn voeten, heeft hij een goed zicht, een uitstekende techniek en lange armen. Hij combineert deze bijna-perfecties met een pittige, hard-hitting spel. Of het nu als run blocker is of in duels met pass rushers, Neal brengt alles wat hij nodig heeft om een ster te worden in de NFL.

Onlangs plaatste hij een video van zichzelf waarin hij springt, wat zijn uitzonderlijke behendigheid en atletisch vermogen benadrukt.

Altijd op zoek om mezelf te overtreffen! @MattRheaPhD @UA_CoachBallou pic.twitter.com/mEkce64Eqy

– Evan Neal (@ENeal73) Juli 12, 2021

NFL draft: Do the Jags trade the first pick?

Met een beschermer als Neal aan zijn zijde, zou Trevor Lawrence’s tweede NFL jaar wel eens veel aangenamer kunnen worden. Aangezien Neal werd geboren in het kleine stadje Okeechobee in Florida, ongeveer 250 kilometer ten zuiden van Jacksonville, konden de Jags ook virtueel een lokale held binnenhalen.

Toch is het niet zeker dat Neal in de eerste plaats naar Jacksonville zal gaan. Sommige experts zien Ikem Ekwonu, ook een offensieve tackle, op de eerste positie. Ook niet uitgesloten is dat de Jags de eerste keus zullen ruilen. Tenslotte heeft de franchise een hoop gaten te vullen.

Maar zelfs als dat zou gebeuren, zou Evan Neal zeker nog een goede kans maken om de top pick in de 2022 draft te worden. Dat komt omdat de quarterbackklasse dit jaar zwakker is dan de laatste tijd, en verschillende teams hun offensieve lijn dringend moeten versterken en voor hem kunnen opklimmen.

“Als de sterren voor mij op één lijn staan om het te worden, zou dat heel speciaal voor mij zijn,” gaf Neal toe.