De Arizona Cardinals beleven een bittere vernedering in de play-offs. Tegen de Los Angeles Rams is het team rond quarterback Kyler Murray niet competitief en volledig ontmanteld.

Los Angeles/München – Het zag er allemaal zo goed uit.

Aan het begin van het seizoen waren de Arizona Cardinals een van de heetste teams in de NFL. Acht overwinningen in negen wedstrijden, quarterback Kyler Murray werd beschouwd als een van de topkandidaten voor de MVP award.

Een paar weken later is het beeld heel anders. Na de bittere 11:34 nederlaag tegen de Los Angeles Rams en de daaruit voortvloeiende play-off exit, vatte superster J.J. Watt het seizoen in drie woorden samen: “enorme mislukking – beschamend”. De regelrechte mislukking van zijn team, die ook beschamend was, kon niet op een andere manier beschreven worden, vervolgde de verdediger.

Rams spelen Cardinals helemaal weg

De Cards verloren vier van hun laatste vijf wedstrijden in het reguliere seizoen, en deze negatieve reeks werd bekroond door hun vernedering in de Wild Card Ronde. Reeds bij de rust stonden de Cards met 0:21 achter, kort na de pauze vergrootte Cooper Kupp zelfs de voorsprong van de Rams tot 28:0.

Spelverdeler Murray speelde een niet onbelangrijke rol in de teleurstellende prestatie van de gasten. Er was geen teken van zijn vroegere MVP ambities in zijn eerste play-off wedstrijd. Hij voltooide 19 van de 34 passes voor een magere 137 yards. Hij gebruikte zijn eigenlijk goede vaardigheden alleen in de run game na de pauze, en de O-line bracht hem voortdurend in de problemen met hun zwakke optreden.

Murray gooit verschrikkelijke interceptie

De 24-jarige scoorde geen touchdown, maar werd wel gedwongen tot twee intercepties. Een van hen was bijzonder bitter – en kostbaar. In het midden van het tweede kwart zette de verdediging van de Rams zoveel druk op de seiner in zijn eigen end zone dat hij blindelings de bal naar voren gooide om een safety te voorkomen.

De bal was niet bijzonder lang en niet bijzonder snel, en hij draaide in de armen van Rams cornerback David Long. Met een run van slechts drie yards, maakte Long er al snel de kortste pick-six in de playoff geschiedenis van.

“Ik heb het gevoel dat we daar dominant waren,” glunderde Rams defensive lineman Aaron Donald na afloop: “En ik heb het gevoel dat de quarterback van de tegenpartij zich helemaal niet op zijn gemak voelde.”

Een beoordeling waarmee hij wel eens gelijk zou kunnen hebben. “Ik heb mezelf heel wat aangedaan, dromend over dit moment. Als je dan speelt zoals ik in je eerste play-off wedstrijd, is dat teleurstellend,” verwoordde Murray zijn gevoelens.

De Cardinals kregen niets aan de gang in het SoFi Stadium, waar over een paar weken de Super Bowl zal plaatsvinden. Het hielp de ploeg niet dat J.J. Watt twee maanden eerder dan verwacht terugkeerde van zijn schouderblessure. Het hielp de ploeg ook niet dat running backs James Conner en Chase Edmonds voor het eerst sinds week 15 weer samen op het veld stonden.

Geen enkele van de eerste vier drives leverde een eerste down op, en aan het eind van het eerste kwart stond er -3 yards op het scorebord – de op één na slechtste score van een team in de play-offs in de afgelopen 35 jaar.

Acht opeenvolgende drives eindigden met nul first downs, een fumble of een interception. Niet sinds de Oakland Raiders in 1980 heeft een franchise dat moeten doorstaan.

Op een gegeven moment had Rams receiver Odell Beckham Jr. meer passing yards dan Cardinals quarterback Kyler Murray.

Kingsbury en Murray opgediend – Baker gewond

Dat het spel uitliep op een ramp moest zelfs de verslagen hoofdcoach Kliff Kingsbury toegeven. “We hebben niets goed gedaan in de eerste twee kwartalen,” vatte hij samen. “De Rams gingen goed om met de wedstrijd en de sfeer. Vooral vroeg in de wedstrijd, waren we niet synchroon in de aanval in sommige dingen die het verschil hadden kunnen maken in de wedstrijd. We kwamen nooit in een ritme en zij hadden een paar grote plays. “

De Arizona verdediging had ook alles behalve een goede dag. De D-Line maakte de ene fout na de andere, vooral rookie cornerback Marco Wilson had de hele wedstrijd veel moeite om Rams superster OBJ af te stoppen.

De verdediging kreeg ook een enorme tegenslag te verwerken in het derde kwart toen safety Budda Baker bewegingsloos op de grond bleef liggen na een botsing met Rams running back Cam Akers. De veteraan werd onmiddellijk behandeld en na een lange blessure-onderbreking van het veld gekarakt en naar het ziekenhuis gebracht.

Moet de hoofdcoach weg?

Voor de Cardinals is het seizoen voorbij na de play-off exit. Wat overblijft is vooral de herinnering aan een wedstrijd waar zelfs Kyler Murray waarschijnlijk nog lang over na zal denken: “Verliezen is één ding, maar als je er niet eens in slaagt om competitief te zijn, is het een ander ding.”

En de nederlaag zou hoofd Coach Kingsbury ook duur kunnen komen te staan. De 42-jarige moet vrezen voor zijn baan, volgens samenvallende berichten in de Amerikaanse media. De prestaties van zijn team in de afgelopen wedstrijden waren te zwak.