De Houston Texans winnen op de laatste dag van het reguliere seizoen tegen de Indianapolis Colts en verliezen de eerste keus in de NFL draft. Zit hier een vendetta achter van sommige teamleden?

Astonishment in Indianapolis: Veel NFL-fans konden hun ogen niet geloven toen ze zagen hoe de Houston Texans plotseling als winnaar uit de bus kwamen in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen.

Het slechtste team van het seizoen tot nu toe draaide de spanning op na een achterstand en won de wedstrijd met 32-31 door een riskante beslissing bij een tweepuntsconversie met nog 50 seconden te gaan – goed wetende dat ze daardoor de nummer 1 in de NFL draft zouden verliezen.

Houston Texans: Nieuwe nummer één pick gezocht

Deze ging nu naar de Chicago Bears, die tegelijkertijd verloren van de Minnesota Vikings. Het is goed mogelijk dat de Bears hun keuze tegen een aantrekkelijke vergoeding afstaan aan een ander NFL-team dat meer behoefte heeft aan een nieuwe franchise quarterback. De Bears verzekerden zich ook van de rechten van Justin Fields, die een sterk tweede seizoen had als Bears playmaker, in de 2021 draft.

De Texanen zijn ook op zoek naar een nieuwe nummer 1 op de quarterback positie. Maar met de verrassende overwinning op de Colts namen ze nu een onnodig risico om hun gewenste speler niet te krijgen. Hoe kan het tot zo’n bizarre en mogelijk toekomstgerichte beslissing komen?

Houston Texans: Smith en Mills met een vendetta?

De veronderstelling is dat het een persoonlijke vendetta van sommige teamleden kan zijn geweest. De belangrijkste verdachten zijn hoofdcoach Lovie Smith, die al ontslagen is, en quarterback Davis Mills. Beide spelers hadden niets te verliezen na een seizoen waarin het enige wat telde was om in een goede positie in de draft te komen.

Terwijl Smith na de wedstrijd van zijn taken werd ontheven, komt er waarschijnlijk ook een einde aan Mills’ tijd als franchise quarterback in Houston. Hoewel de derde keus uit 2021 een behoorlijk seizoen had voor de Texanen, is het twijfelachtig of hij een oplossing op lange termijn zal zijn;

Smith vermoedde waarschijnlijk al dat zijn dagen bij de Texanen na het seizoen geteld zouden zijn, zoals blijkt uit een gesprek met de teameigenaren enkele dagen voor de wedstrijd.

Hij koos voor een tweepuntsconversie na een touchdown aan het eind van de wedstrijd met nog maar één punt over, in plaats van een extra punt dat zo ongeveer overtime zou hebben betekend. De do-or-die aanpak heeft uiteindelijk vruchten afgeworpen: Mills vond Jordan Akins in de eindzone, die uiteindelijk de bal ving om Houston een 32-31 overwinning te bezorgen.

De vertrekkende coach bewees zijn team een slechte dienst met zijn laatste officiële daad, door de Bears, die hij ironisch genoeg van 2004 tot 2012 als hoofdcoach diende, de onverwachte eerste keus te geven.

Draft 2023: Pick order kan franchise permanent veranderen

Hoewel het verschil tussen de eerste en tweede draft picks op het eerste gezicht marginaal lijkt, kan het een grote impact hebben op de toekomst van franchises op korte en middellange termijn. Hier is het de moeite waard nog eens te kijken naar het ontwerp van 2021. t

Toen kozen de Jacksonville Jaguars quarterback Trevor Lawrence als eerste, die hen twee seizoenen later naar de play-offs zou leiden. De New York Jets selecteerden ook een spelverdeler met de tweede keus, maar ondervonden het volledige tegenovergestelde.

Zach Wilson kwam naar de Jets als een toekomstige ster quarterback, maar is tot nu toe allesbehalve overtuigend geweest. In zijn tweede NFL-jaar viel de 23-jarige herhaaldelijk op door slechte prestaties en een gebrek aan zelfvertrouwen. Veelzeggend is dat hij in de loop van het seizoen zijn startplek verloor aan voormalig vijfde-ronde-pluk Mike White, onder wie de aanval van de Jets veel beter harmoniseerde.

Daardoor is de 23-jarige sinds week 12 geen starter meer en moet hij zijn team meestal vanaf de bank bekijken. De fans hebben hem ook bekritiseerd, zij het door boegeroep in het stadion of kwaadaardige opmerkingen op sociale media – de voormalige hoop gaat een moeilijk offseason tegemoet.

Wilson had 1.688 passing yards, 102 rushing yards en acht touchdowns in negen optredens in het reguliere seizoen. Maar hij werd ook 23 keer ontslagen en gooide zeven onderscheppingen.

Draft 2023: Bryce Young of iemand anders als eerste keus?

Zien de Texanen een soortgelijk lot tegemoet door hun wilde experiment op de slotdag? Moeilijk te zeggen, maar ook niet uitgesloten.

Ongeveer vier maanden voor de draft van 2023 duikt een frontrunner voor de eerste pick op: Bryce Young (Alabama) – althans als er een quarterback wordt gezocht. Achter hem worden Will Levis (Kentucky) en C.J. Stroud (Ohio State) verhandeld als andere vroege passanten.

Daarnaast worden Alabama defensive end Will Anderson en Georgia’s Jalen Carter beschouwd als mogelijke nummer 1-pickers – afhankelijk van wie als eerste kiest.

Precies die voorkeur en selectie-optie hebben de Texanen zichzelf nu ontnomen met hun onbeduidende overwinning op de Colts.

In plaats van het draft board te kunnen bepalen met de eerste pick van de top, moeten ze nu genoegen nemen met alleen Plan B in geval van twijfel – of alsnog onderhandelen over een handel van de twee picks met de Bears, wat waarschijnlijk duur zal zijn en zeker de 12e pick zou moeten omvatten die ze hebben uit de handel met Deshaun Watson van de Cleveland Browns.

Zelfs als het ontslag van Lovie Smith hier enige verklaring biedt, blijven veel vragen onbeantwoord – en kunnen waarschijnlijk alleen door de Texanen zelf worden beantwoord.