De Detroit Lions zijn een van de meest onsuccesvolle teams van het Super Bowl tijdperk, nog niet zo lang geleden waren ze het lachertje van de NFL. Maar dankzij jonge spelers als Amon-Ra St. Brown en hoofdcoach Dan Campbell, zijn hun vooruitzichten plotseling helder.

Amon-Ra St. Brown eindigde zijn tweede NFL seizoen met een uiterst spectaculaire zet.

Quarterback Jared Goff passte voor elf yards naar de Duits-Amerikaanse ontvanger, die de bal aanvankelijk uit zijn handen liet glippen.

Maar St. Brown, hard gedrukt door tegenstander Darnell Savage, ving de schijnbaar al verloren bal tussen zijn dijen toen hij viel.

Dat was een vangst!? @amonra_stbrown

DETvsGB op NBC
: Stream op NFL+ https://t.co/9hDtJVDM1m pic.twitter.com/yEPo2BKLhe

– NFL (@NFL) Januari 9, 2023

Head Coach Dan Campbell: “Dit is nog maar het begin”

De Lions hadden het rustig aan kunnen doen. De ploeg hoorde immers vlak voor de wedstrijd dat de play-offs niet meer haalbaar zouden zijn. Maar het team vocht verbeten voor elke yard, speelde goed voetbal en blokkeerde ook de weg naar de play-offs voor de NFC North rivaal Packers.

De actie van St Brown was slechts een bewijs van het uitstekende moreel van de Lions.

“Ik zou niet trotser kunnen zijn. Wij coaches konden niet trotser zijn. Jongens, begrijpen jullie wat ik zeg als ik zeg dat dit een heel speciaal team is?” riep hoofdcoach Dan Campbell zijn spelers toe in zijn emotionele post-wedstrijd kleedkamer toespraak.

“En trouwens, dit is nog maar het begin,” voegde Campbell eraan toe. Toen herhaalde hij de zin nog eens, bijna smekend: “Dit is nog maar het begin!”

Men kon zich niet aan de indruk onttrekken dat hoofdcoach en team graag volgende week meteen aan het nieuwe seizoen zouden beginnen.

We twijfelden helemaal niet pic.twitter.com/5HOArqwOfm

– Detroit Lions (@Lions) Januari 9, 2023

The Detroit Lions are on an almost griezelig negative streak

De stad Detroit staat voor een hoog misdaadcijfer, grote economische problemen. En slecht voetbal.

De Lions hebben nooit de Super Bowl gehaald, en hun vier titeloverwinningen dateren allemaal van vóór het Super Bowl-tijdperk. In de 56 jaar sinds het begin van het Super Bowl tijdperk hebben de Lions slechts één playoff overwinning behaald, en dat succes tegen de Dallas Cowboys was ook 32 jaar geleden.

Dat de Lions nu nipt de play-offs hebben gemist met een record van 9-8 lijkt op het eerste gezicht te passen bij deze ongelukkige franchise.

Maar op de een of andere manier voelt het deze keer anders. Het jonge en getalenteerde team lijkt klaar om het bijna griezelige seizoen van lijden in de “Motor City.”

Amon-Ra St. Brown maakt de sprong naar topontvanger

Er is running back Jamaal Williams, die het franchise record van Barry Sanders brak met 17 running touchdowns. Daar is Jared Goff, een quarterback die even bovengemiddeld als onderschat is, en wiens krachtcurve eindelijk steil begint te stijgen.

En er is Amon-Ra St. Brown, die in zijn tweede NFL-seizoen zijn cijfers over de hele linie wist te verbeteren. Met 106 vangsten en 1.161 yards met zes touchdowns heeft de 23-jarige de sprong gemaakt naar de kring van de topontvangers van de NFL.

De O-lijn speelde een grote rol in de sterke seizoenen van Williams en Goff, en de verdediging van de Lions is ook goed.

In ruil voor de trades van quarterback Matthew Stafford (Los Angeles Rams) en tight end T.J. Hockenson (Minnesota Vikings) ontving de franchise hoge draft picks die gebruikt kunnen worden om het team verder te profileren in het voorjaar.

Hoofdcoach Dan Campbell zelf speelt een absoluut belangrijke rol. Hij speelde tight end voor de Lions van 2006 tot 2008. Hij kent de stad, de franchise en het geloof in eigen falen dat in Detroit heerst. En dat is precies wat de 46-jarige wil opruimen.

Dan Campbell: “We zijn op de goede weg”

“We zijn op de goede weg,” zei Campbell, ook bekend als “Motor City Dan”, na de overwinning op de Packers. “We kijken niet alleen naar atletisch talent, je moet een bepaalde mentaliteit hebben om hier te spelen. Deze jongens hebben die cultuur gevestigd. Dat hoort bij wie we zijn.”

In 2021 eindigden de Lions het seizoen nog met een 3-13 record, dit seizoen begonnen ze met één overwinning en zes verliezen. Maar sindsdien is hun vorm in een stijgende lijn.

Nog niet zo lang geleden waren de Lions het lachertje van de NFL, maar nu brengen ze zelfs de fans van andere teams in vervoering met hun pittige optredens.

De ommekeer lijkt eindelijk geslaagd. Er zijn veel tekenen dat de tijd van lijden in de “Motor City” wel eens voorbij zou kunnen zijn.