2020 de Carolina Panthers hebben hun voormalige lieveling Cam Newton met veel fanfare van het veld gejaagd na een rozenoorlog. Nu maakt de 2015 MVP een sensationele terugkeer. Een deal met de ex die voor beide partijen goed voelt.

Munich/Carolina – Een liefdesrelatie kan nauwelijks stiller uiteenvallen.

Na negen meestal succesvolle jaren samen, kwam quarterback Cam Newton’s tijd bij de Carolina Panthers in maart 2020 tot een onwaardig einde met een rozenoorlog via Instagram waarin Newton de Panthers beschuldigde van liegen.

Bijna 600 dagen later, is er geen teken van de toenmalige onenigheid: Cam Newton keert terug naar zijn oude liefde en vierde dit op zijn social media kanalen met een emotionele “Coming home” video. Ook al lieten de Panthers destijds nauwelijks een traan om hun quarterback, de comeback zou nu wel eens de juiste stap voor beide partijen kunnen zijn.

Cam Newton: Helemaal terug in de race dankzij vaccinatie

Voor Newton zelf, kon het bijna niet beter gaan. Hij schreef toen hij afscheid nam van de Panthers dat hij “voor altijd van het team zou houden”. Nu keert hij dus terug naar zijn oude werkterrein, nadat hij na een wisselvallig seizoen 2020 dit seizoen door de New England Patriots van de hand werd gewezen.

“De belangrijkste reden dat Cam Newton werd geschrapt is omdat hij niet was ingeënt. Als hij gevaccineerd was, zou hij de starter zijn op de wedstrijddag,” twitterde journalist en voormalig Patriots-prof Ted Johnson destijds over de beslissing. Eén hindernis heeft Newton inmiddels genomen: Hij is nu volledig gevaccineerd, waardoor hij zich zonder vertraging bij de oefenploeg van de Panthers kan voegen.

Nodig voor actie na blessure van Sam Darnold

Dat is precies wat de franchise nodig heeft nadat bij starter Sam Darnold een schouderfractuur werd vastgesteld. Darnold, die de laatste tijd atletisch strompelt, zal vier tot zes weken moeten missen.

De back-ups zijn tot nu toe niet erg bemoedigend geweest. P.J. Walker, die volgens hoofdcoach Matt Rhule zou kunnen starten op speeldag 10 tegen de Arizona Cardinals, heeft geschitterd in de XFL, maar zijn cijfers bij de Panthers zijn eng: één touchdown wordt gecompenseerd door vijf interceptions in zeven optredens. Walker heeft slechts drie van zijn 15 passpogingen voltooid dit seizoen. Dit zijn cijfers die Newton zelfs in zijn slechtste tijden niet haalde.

De ploeg haalde aan het begin van de week de 31-jarige Matt Barkley binnen, een ervaren quarterback van de oefenselectie van de Tennessee Titans. Maar met slechts zeven starts in acht NFL seizoenen, was Barkley ook geen echte hoop.

Cam Newton: Gemengde cijfers, maar eerlijk contract

Ja, er zijn ook atletische twijfels over Newton: zijn pass-statistieken in het seizoen 2020 met de Patriots waren matig, met acht touchdowns en tien intercepties. En na zijn lange blessure geschiedenis, is de nu 32-jarige’s eens grootste kracht, mobiliteit, niet meer zo uitgesproken als het was in zijn MVP dagen.

Toch haalde hij nog twaalf rushing touchdowns in zijn 15 optredens voor New England. Dus, atletisch gezien, kan een fitte Newton nog steeds een upgrade zijn over de andere bruikbare quarterbacks.

De financiën stonden Newtons deal ook niet in de weg. De quarterback speelde in 2020 voor de Patriots tegen een spotprijsje. De MVP van 2015 verzamelde iets meer dan een miljoen dollar aan basissalaris bij de Pats. Voor het overige was het contract sterk prestatiegericht.

Bij de Panthers incasseert Newton nu tot tien miljoen dollar voor de rest van het seizoen, waarvan 4,5 miljoen gegarandeerd, aldus “NFL Network”. Een verbetering voor hem, maar nog steeds een belachelijke prijs voor een potentiële startende quarterback voor de Panthers. Ze hadden het wisselgeld toch al met meer dan twaalf miljoen dollar aan cap space eerder beschikbaar (bron: Spotrac).

Panthers akkoord met voorwaarden met Cam Newtonhttps://t.co/NokOmrZ2ir

– Carolina Panthers (@Panthers) November 11, 2021

Panthers nog steeds in de race ondanks negatieve run

En: De Panthers staan momenteel op de laatste plaats in de NFC South. Maar ondanks vijf nederlagen in hun laatste zes wedstrijden, hebben ze nog veel te winnen. Met hun 4-5 record staan de Panthers momenteel achter op acht teams in de NFC. In hun divisie zijn de New Orleans Saints (5-3) en de Atlanta Falcons (4-4) nog steeds binnen bereik – de Panthers hebben dit seizoen al van beide teams gewonnen.

Dus de play-off kansen zijn levend. Het zou des te nalatiger zijn geweest om hen in handen te geven van een quarterback die nog niet heeft kunnen presteren in de NFL, terwijl tegelijkertijd een veteraan als Newton met de ervaring van 139 NFL starts voor relatief weinig geld als free agent te krijgen is.

Panthers motief: Alleen vallen en opstaan maakt perfect

Wat als Newton zijn kans niet kan grijpen en de neerwaartse trend van de Panthers kan stoppen? Bij slechte prestaties kan Rhule dan nog altijd terugvallen op reserve Walker. En als de play-offs de komende weken echt een ver vooruitzicht worden, hoeven de Panthers zichzelf tenminste niet te verwijten dat ze het niet op zijn minst geprobeerd hebben met de Newton deal.

In het ergste geval zal de comeback van Newton voor de Panthers één ding zijn: een stijlfout.