De terugkeer van hoofdcoach Sean Payton naar de NFL is een van de spannendste onderwerpen van het komende offseason.

17 januari is een cruciale datum in de NFL in dit nog jonge jaar. Niet alleen worden dan de Divisional Round deelnemers aan de playoffs beslist. De dag markeert ook het begin van een van de meest interessante en mogelijk ook meest langdurige verhaallijnen van het buitenseizoen.

Na weken waarin de geruchtenmolen al borrelde, mag Sean Payton – nu nog onder contract bij de New Orleans Saints – officieel onderhandelen met geïnteresseerde teams over de positie als hoofdcoach voor het seizoen 2023.

Nu is de vraag: Wat wil Payton? Wie zijn de belanghebbenden? En kan het zelfs op een hamerhandel neerkomen?

Sean Payton: Wat zegt hij over een NFL comeback?

De afgelopen maanden is één ding heel duidelijk geworden: Sean Payton wil na zijn sabbatical als tv-analist bij “FOX Sports” definitief terugkeren naar de NFL als hoofdcoach. Zowel zijn uitspraken als zijn daden wijzen daarop.

Aan de ene kant zei Payton zelf nog in december dat hij “zeker geïnteresseerd” was als “de juiste situatie” zich voordeed. Anderzijds zou hij al op de achtergrond – en zonder overeenkomst met een nieuwe ploeg – bezig zijn met het samenstellen van zijn staf voor een comeback. Volgens ESPN heeft hij Vic Fangio al overgenomen als verdedigingscoördinator.

Er is dus weinig twijfel dat Payton in 2023 zal terugkeren als hoofdcoach. De enige vraag is: waar zal dat zijn?
Welke teams worden overwogen?

Payton zelf schetste in september in een franchise wat voor hem belangrijk is. “Het belangrijkste element is de functionerende samenwerking tussen de eigenaars en de front office van een franchise,” zei hij.

Dit verklaart ook waarom Payton – hoewel gezegd werd dat hij alle geïnteresseerde teams zonder hoofdcoach zou ontmoeten – een verbintenis met de Indianapolis Colts rond eigenaar Jim Irsay, die zo chaotisch zijn in 2022, zou hebben uitgesloten. Dat meldt het portaal “NewOrleans.Football”.

Naast de Colts zijn ook de Carolina Panthers waarschijnlijk uit de running. De reden zou een veto kunnen zijn van de Saints, die hun Super Bowl coach niet willen afstaan aan een divisie rivaal.

Van de franchises die na afloop van het reguliere seizoen zonder hoofdcoach zitten, blijven de Arizona Cardinals, Houston Texans en Denver Broncos over. Payton zal alle drie de franchises vanaf dinsdag ontmoeten, volgens “NewOrleans.Football”.

De Broncos hebben volgens “ESPN” echter al verschillende alternatieven op de agenda staan. Denver, bijvoorbeeld, heeft blijkbaar al gesprekken gevoerd met ex-Colts en ex-Lions coach Jim Caldwell en David Shaw. De 50-jarige nam eind november ontslag als hoofdcoach na twaalf jaar bij Stanford College.

Ik durf te zeggen dat alle vijf teams met een coach vacature Sean Payton hebben gebeld en dat er tot nu toe drie zijn doorgelaten.

– Nick Underhill (@nick_underhill) Januari 12, 2023

Sean Payton’s NFL terugkeer: is er een favoriet?

Dus de voor de hand liggende groep kandidaten is duidelijk: Cardinals, Texans en Broncos. Van de drie teams passen de Cardinals het best bij Payton’s behoeften.

Een competitiever team dan de Broncos, warm weer, mogelijk meer controle over rooster en staf na het ontslag van GM Steve Keim, en een potentieel hoog scorende aanval rond Kyler Murray, die echter waarschijnlijk veel tijd nodig heeft om fit te worden na het scheuren van zijn ACL.

De Texanen zullen ook in 2023 over een rebuild gaan, en met de overwinning op de Colts heeft Houston in top pick Bryce Young waarschijnlijk een voor Payton onmisbare oplossing voor de quarterback situatie gemist.

Maar hoe zit het met teams die momenteel GEEN behoefte hebben aan een hoofdcoach? Hier is een blik op Payton’s huidige huis. Zoals “ESPN” meldt, wil Payton graag in Los Angeles blijven – en het is niet zo erg voor hem dat Sean McVay op zijn minst zijn toekomst bij de Rams in twijfel trekt na dit verprutste seizoen.

Als McVay aftreedt, zou Payton een no-brainer zijn voor de Rams, ondanks het hoge salaris en de eis van de Saints voor ten minste een eerste ronde pick – en, omgekeerd, een zeer aantrekkelijke bestemming voor Payton.

In de nasleep van Wild Card Weekend zou bovendien ineens een ander team in de running kunnen zijn. De vraag is: Wat gebeurt er met Mike McCarthy als de Dallas Cowboys worden uitgeschakeld tegen de tot nu toe teleurstellende Tampa Bay Buccaneers?

McCarthy miste duidelijk de play-offs met de Cowboys in zijn eerste jaar als hoofdcoach mede door de ernstige blessure van Dak Prescott. In zijn tweede jaar werd hij ondanks een sterk record (12-5) uitgeschakeld in de Wild Card ronde tegen de San Francisco 49ers.

Als de Cowboys nu weer vroeg in de play-offs falen, kan eigenaar Jerry Jones gaan nadenken. De geruchten hierover duiken al sinds de zomer op omdat Jones en Payton zowel een vriendschap als een professioneel verleden delen. Payton was assistent hoofdcoach en quarterbacks coach van de Cowboys van 2003 tot 2005.

Een ruil van Payton naar de Cowboys zou een absolute NFL-beving zijn – maar waarschijnlijk ook een uiterst onwaarschijnlijk scenario. Zoals de zaken er nu voorstaan, hebben de Cardinals waarschijnlijk de beste kaarten als er niets verandert met McVay’s situatie in Los Angeles.

Is een terugkeer naar de New Orleans Saints uitgesloten?

Volledig uitgesloten voor nu, gezien zijn resterende contract tot 2024 en het slechte seizoen (7-10) van de Saints onder Payton’s voormalige verdedigingscoördinator Dennis Allen.

“Pro Football Talk noemde een op handen zijnde terugkeer van de succesvolle coach naar New Orleans eind vorig jaar zelfs “het slechtst bewaarde geheim van de NFL”.

Een terugkeer van de Saints zou echter weinig zin hebben voor Payton, gezien de overvloed aan alternatieven. Het salarisplafond en het feit dat de Saints geen first-round pick in de draft hebben, maken personele verbeteringen bijna onmogelijk.

Aan de andere kant wil New Orleans Allen nog een kans geven volgend seizoen, volgens “NBC.”

Wanneer kunnen we een beslissing over Sean Payton verwachten?

Payton zal de tijd nemen voor zijn beslissing en – zoals hij zelf zei – luisteren naar elke geïnteresseerde partij. Het is goed mogelijk dat één of twee andere franchises zich na de play-offs aansluiten.

Er zou iets voor te zeggen zijn als Payton zijn sabbatical officieel zou beëindigen op de verjaardag van zijn pensionering, 25 januari, en een nieuwe baan zou beginnen. Maar dat zou waarschijnlijk veel te vroeg komen.

Er kan geen beweging in de zaak komen totdat Sean McVay in Los Angeles ook een beslissing heeft genomen over zijn toekomst bij de Rams.