In week 8 van het huidige NFL-seizoen 2022 verwelkomen de ongeslagen Philadelphia Eagles hun buurman, vaste rivaal en angstige tegenstander in de “Battle of Pennsylvania”: de Pittsburgh Steelers. Zal de aartsrivaal een struikelblok zijn?

München/Philadelphia – In week 8 van het huidige NFL-seizoen 2022 verwelkomen de ongeslagen Philadelphia Eagles hun buurman, jarenlange rivaal en angstige tegenstander in de “Battle of Pennsylvania”: de Pittsburgh Steelers.

Hoewel veel experts verwachten dat de Eagles zullen winnen, zouden de Steelers quarterback Jalen Hurts en co. wel eens kunnen laten struikelen en hun eerste nederlaag van het seizoen kunnen toebrengen.

Philadelphia Eagles: Jalen Hurts en Co. nooit helemaal overtuigend

Voor alle vreugde over een 6-0 record in het Eagles kamp, de waarheid is dat Philadelphia geen enkele tegenstander op dominante wijze heeft verslagen in hun zes wedstrijden tot nu toe.

Dat blijkt ook uit het speelschema, dat de afgelopen weken zeker goed betekende voor “Philly”: Tegenstanders als de Detroit Lions, Washington Commanders of Jacksonville Jaguars behoren niet noodzakelijkerwijs tot de kanshebbers van de competitie en toch zijn bijna alle wedstrijden van het reguliere seizoen tot nu toe met een kleine marge gewonnen.

In de zes tot nu toe gespeelde wedstrijden zijn deze overwinningen nog steeds goed voor de helft van het positieve record van de Eagles.

In wedstrijden tegen teams met playoff-ervaring, zoals de Arizona Cardinals, hebben de Eagles het vaak moeilijker gehad dan hun onberispelijke record doet vermoeden: Vaak waren het slechts één of twee scores die “Philly” uiteindelijk de overwinning bezorgden. Hoe wankel de Eagles zijn ondanks hun perfecte seizoensrecord bleek wel uit de eerder genoemde 20-17 overwinning op de Cardinals in week vijf, toen Hurts en zijn aanval in de tweede helft geen enkele touchdown maakten. Slechts twee velddoelpunten zetten punten op het scorebord in de tweede helft.

Het voorbeeld toont ook de grootste kracht van de Eagles: de eerste helft. In alle tot nu toe gespeelde wedstrijden stonden de Eagles voor bij de rust. In de tweede helft werd het vaak kritiek en kon de tegenstander gemakkelijk scoren. De Eagles moeten nog leren consistent te zijn en gedurende de kwartalen goed te blijven presteren.

Eagles vs. Steelers – Rivaliteit tussen buren

Wat is een betere manier om dat te doen dan in een buurtduel met de Pittsburgh Steelers? De twee franchises duelleren in de “Battle of Pennsylvania” naast een “normale” NFL-overwinning ook om de suprematie in de staat, zoals de naam al doet vermoeden.

De Steelers wonnen de laatste ontmoeting thuis met 38-29, en de Eagles zullen nu proberen het thuisvoordeel op Lincoln Financial Field in Philadelphia te gebruiken om de Steelers met de bittere smaak van een nederlaag terug te sturen naar Pittsburgh, zo’n 500 km verderop.

Gevraagd naar de rivaliteitswedstrijd tegen de Steelers en de kritiek op hun niet altijd overtuigende overwinningen, liet Eagles center Jason Kelce uitdagend weten: “We zijn getalenteerd genoeg om van elk team in de competitie te winnen.”

Als de Eagles verder willen komen dan “slechts” de play-offs – sleutelwoord Super Bowl – moeten ze wel. Want in de knock-outwedstrijden in januari en uiterlijk februari wachten de beste ploegen van het seizoen, die elke fout genadeloos zullen uitbuiten. Het gevolg zou een (vroege) uitschakeling zijn, ondanks een vlekkeloos record tot nu toe.

Pittsburgh Steelers: Op de goede weg ondanks groeipijnen

De Pittsburgh Steelers staan zondag tegenover rookie quarterback Kenny Pickett. De eersteklasser van dit jaar nam vanaf week vijf de startbaan van Mitch Trubisky over en probeert sindsdien zijn draai te vinden in de NFL.

En in dit streven lijken Pickett en de Steelers op de goede weg, ondanks een record van slechts twee overwinningen en vijf verliezen.

Want: Tegen de Cincinnati Bengals en Tampa Bay Buccaneers, die eigenlijk duidelijke favorieten waren, was de winnaar uiteindelijk Pittsburgh. In de twee wedstrijden scoorde het team van Mike Tomlin samen drie touchdowns tegen teams die eigenlijk kwalitatief beter zijn.

En zelfs in de nederlagen konden ze de wedstrijden lang open en dicht houden – met uitzondering van een 3:38 blowout tegen de Buffalo Bills. Dus de Steelers lijken te hebben bewezen dat ze de grote jongens zeker van hun stuk kunnen brengen.

Pittsburgh Steelers hopen op terugkeer van T.J. Watt

Voor de komende wedstrijd bij de Eagles was er ook positief nieuws uit de ziekenboeg van de Steelers: Sterverdediger T.J. Watt zou voor het eerst weer op het veld kunnen staan na het overwinnen van een borstspierblessure en een knieoperatie.

Op vrijdag liet de 28-jarige in ieder geval een uitstapje tegen de Steelers open, waarmee hij hoop verspreidde. “Ik weet het niet. We zullen zien,” zei Watt over een comeback op zondag, “Ik voel me goed. Vandaag was een goede dag. Deze week was een goede week voor mij. Ik wil gewoon in de goede richting blijven gaan.”

Samen met safety Minkah Fitzpatrick kan Watt het de Eagles moeilijk maken. Zijn staat van dienst tot nu toe laat zien hoe belangrijk een Watt opdracht zou zijn tegen de Eagles: Watt speelde dit seizoen alleen in de wedstrijd tegen de Cincinnati Bengals voor zijn blessure, maar noteerde prompt een sack, drie tackles for loss en een interceptie. Tot nu toe in zijn NFL-carrière staat de broer van Cardinals superster J.J. Watt op 73 sacks in 78 wedstrijden.

Kunnen de Eagles standhouden tegen de worstelende Steelers? Of zal Pittsburgh de NFL laten zien dat de Eagles te verslaan zijn? Waar kun je die vraag beter beantwoorden dan in een duel waar zoveel meer op het spel staat dan “alleen” een overwinning op het veld.