The New England Patriots verloren 29:35 na overtime tegen de Dallas Cowboys. Opnieuw viel de uiterst conservatieve playcalling van Hoofd Coach Bill Belichick op.

Munich/New England – 29:35 na overtime tegen de Dallas Cowboys. Na dit teleurstellende resultaat leden de New England Patriots op de zesde speeldag hun vierde nederlaag in de vierde thuiswedstrijd van het lopende seizoen.

Zo’n aantal winstloze wedstrijden in Foxborough is ongewoon voor de mannen van hoofdcoach Bill Belichick. Niettemin, zoals een ander opvallend kenmerk dit seizoen: de conservatieve playcalling.

Wedstrijd tegen Cowboys als symbool

Tegen de Cowboys was het gebrek aan risico duidelijk in verschillende spelsituaties. Na een blunder van Cowboys quarterback Dak Prescott laat in het tweede kwart, kregen de Patriots de bal terug op hun eigen 20-yard lijn.

Op dat moment leidden de Pats 14-10 met nog 90 seconden en een time-out te gaan voor de rust en 50 yards om tenminste binnen field-goal bereik te komen.

In plaats van meer punten op het scorebord te krijgen met agressieve plays, kozen de Patriots voor een inside handoff op first down gevolgd door twee kneeldowns door Mac Jones en lieten ze de klok gewoon uitlopen.

“We zouden de bal in de tweede helft krijgen,” rechtvaardigde Belichick zich maandag, waarbij hij benadrukte dat ze “in de pauze klaar wilden zijn voor de tweede helft.”

En het was niet de enige verklaring die nodig was.

Playcalling in overtime kost winst

De Patriots, die de openingskickoff van overtime mochten nemen, zagen hun drive stokken na een incomplete pass op 3rd-and-3 op hun eigen 46-yard lijn.

Ondanks het feit dat Belichick geconfronteerd werd met één van de sterkste offensieven van de competitie, die in dit geval slechts een velddoelpunt nodig zou hebben gehad om te winnen, koos hij toch voor een punt in plaats van agressief te zijn en zijn offense op het veld te laten.

Een controversiële beslissing. Vooral als je bedenkt dat Dallas uiteindelijk toch nog het veld overstak en de wedstrijd won met een 35-yard touchdown pass naar wide receiver CeeDee Lamb.

Belichick zei dat hij “niet echt” overwoog om Mac Jones en de aanval een kans te geven om drie yards te winnen, waarbij hij de veldpositie aanhaalde als de belangrijkste reden voor de beslissing:

“Ik bedoel met Zuerlein (de kicker van de Cowboys, red.) en zijn field-goal bereik, zouden ze maar een vrij kort veld te bestrijken hebben. Dat is waar je kunt winnen met een eerste down.

Het niet vertrouwen van zijn rookie quarterback en de vernieuwde offense van het seizoen op 4th down viel niet de eerste keer op dit seizoen.

Patriots wars van risico’s op 4th downs

New England heeft tot nu toe 41 vierde downs gehad dit seizoen, goed voor 23 punts en 15 field goal pogingen. Tien van de vierde down pogingen waren van minder dan 4 yards naar de eerste down.

Volgens ESPN namen alleen de Seattle Seahawks, met twee fourth-down conversions, minder risico’s op fourth down dan de Patriots, met drie.

Opmerkelijk is dat alle drie die pogingen kwamen in de laatste twee minuten van een 13-28 verlies tegen de New Orleans Saints in Week 3. Dat betekent dat Belichick in 2021 nog geen vierde try heeft laten scoren in het normale verloop van een wedstrijd of in spel-beslissende situaties.

Met deze conservatieve besluitvormingsmentaliteit, zwemt Belichick momenteel tegen de heersende houding in de hele competitie op de coachbank.

NFL coaches meer bereid om risico’s te nemen dan ooit tevoren
In de NFL is de bereidheid van coaches om te gokken op vierde downs de laatste jaren toegenomen. Zo werden alleen al in de afgelopen twee seizoenen belangrijke records gevestigd. In 2019 waren er volgens de Boston Globe een recordaantal van 595 vierde-downpogingen (2018: 539). In 2020 werd het topcijfer opnieuw aanzienlijk verhoogd met 658 pogingen.

In het huidige seizoen, met voor het eerst zeventien wedstrijden in het reguliere seizoen, zou het record van 700 gespeelde 4th downs ook kunnen sneuvelen.

De Cleveland Browns staan momenteel bovenaan in de competitie en hebben al 15 vierde downs gescoord, terwijl het competitiegemiddelde acht is.

Met een gemiddeld succespercentage van 50 procent (128 van 256) dit seizoen, moeten de Patriots misschien ook in de toekomst meer risico’s nemen.