De slijtage van quarterbacks is al jaren immens voor de Indianapolis Colts. In de komende NFL Draft, zal de franchise eindelijk de spelverdeler pakken die consistentie en succes heeft gebracht door de jaren heen?

Het is de droom van elke NFL-fan: een quarterback die een franchise voor jaren, in het beste geval zelfs decennia, vorm geeft. Tom Brady deed dit bijna 20 jaar met de New England Patriots, Aaron Rodgers 15 jaar met de Green Bay Packers.

Ook de Indianapolis Colts hadden lange tijd een franchise quarterback. Van 1998 tot 2010 was Peyton Manning de spelverdeler op het veld. Sindsdien is er veel gebeurd, maar bijna niets was succesvol. De zoektocht naar een vaste signal caller werd gekenmerkt door frustratie, pech, blessures en slechte beslissingen – en gaat in 2023 een nieuwe ronde in.

Eigenlijk leek alles in orde na het vertrek van Manning. Het team nam Andrew Luck met de eerste keus in de 2012 draft. Drie Pro Bowls in de eerste drie jaar beloofden mooie tijden, maar het liep anders.

De ene blessure na de andere teisterde hem. Na het hele seizoen 2017 te hebben gemist, werd Luck een jaar later zelfs uitgeroepen tot Comeback Player of the Year. Maar de gebeurtenissen lieten hun sporen na.

Luck beëindigde verrassend zijn carrière

Lucks talloze revalidatiestints hadden hem beroofd van zijn zin om te voetballen, en in augustus 2019 kondigde hij onverwacht het einde van zijn carrière aan op slechts 29-jarige leeftijd.

Sindsdien staat Indy op de uitkijk.

Eerst probeerde het team Jacoby Brissett. De signal caller speelde al het einde van het seizoen 2017, was een jaar later de back-up van Luck en begon een volle 15 wedstrijden in 2019. Zijn back-up Brian Hoyer verscheen ook in twee wedstrijden zonder succes.

In 2020 kozen de Colts voor een ervaren quarterback. Philip Rivers kwam na talloze jaren bij de San Diego en Los Angeles Chargers – en haalde met het team zelfs de play-offs. Maar toen beëindigde ook hij – op 39-jarige leeftijd – zijn carrière.

Ramp onder Wentz en Ryan

2021, Colts fans moesten wennen aan de volgende playmaker in het blauw en wit. Carson Wentz werd de protegé van hoofdcoach Frank Reich, beiden kenden elkaar uit hun Eagles-tijd. Maar ook dit intermezzo muteerde in een flop. Hoewel het team het seizoen afsloot met een positief 9-8 record, verhinderde een ramp in Week 17 tegen de Jacksonville Jaguars, die al waren uitgeschakeld in de play-off race, het halen van het postseason.

En vorig seizoen werd het er niet beter op. Nadat Wentz werd verhandeld naar de Washington Commanders, haalde de franchise Matt Ryan van de Atlanta Falcons. Maar de veteraan bleek een omzetgarant, liet bij vlagen troosteloze prestaties zien en werd voor het eerst in zijn carrière naar de bank verbannen.

Ook zijn back-ups Sam Ehlinger en Nick Foles, die beiden als starter werden ingezet, bleken niet de juiste oplossing.

In de afgelopen vier seizoenen heeft Indianapolis zeven verschillende startende quarterbacks op het veld gehad. Een fluctuatie waar nu eindelijk een einde aan komt.

Steichen nieuwe Hoofd Coach

Met nieuwe hoofdcoach Shane Steichen – de 37-jarige bereikte vorig seizoen de Super Bowl als aanvalscoördinator bij de Philadelphia Eagles – en een nieuwe spelverdeler moeten consistentie en succes terugkeren.

De franchise wil de nieuwe quarterback vinden op de Scouting Combine, die momenteel plaatsvindt in Indianapolis. Het team heeft de vierde keus in de NFL Draft. Mochten de Chicago Bears hun nr. 1 pick inleveren, dan wordt Indy beschouwd als een hete kandidaat voor een mogelijke handel. Dan kunnen ze op positie één de signal caller kiezen die ze het meest geschikt achten om de volgende franchise quarterback te worden.

Maar wie is de juiste? Met Bryce Young, CJ Stroud, Anthony Richardson en Will Levis zijn er vier rookies die zeer verhandelbaar zijn. Nog een slechte beslissing moet ten koste van alles vermeden worden, gezien de afgelopen jaren. Grote druk, vooral op general manager Chris Ballard.

Druk weegt op GM Ballard

“We weten waar we staan in de draft, en we weten hoe belangrijk die positie is,” zei hij aan de zijlijn van de Combine.”Een quarterback vinden waarmee je echt kunt winnen en daar gelijk in hebben is het belangrijkste.”

Als het aan de nieuwe hoofdcoach ligt, is het duidelijk wat de belangrijkste kwaliteiten moeten zijn. “Ik denk dat nauwkeurigheid, besluitvorming en het vermogen om aanvallende spelletjes te creëren de drie belangrijkste dingen zijn die ik in een quarterback zoek,” zei Steichen.

Daaraan toevoegend: “Natuurlijk hebben de spelers waar ik mee te maken heb gehad – Jalen Hurts, Justin Herbert en Philip Rivers – allemaal één ding gemeen: ze zijn geobsedeerd door hun vak. Als je dat in een quarterback kunt vinden, zul je waarschijnlijk succes hebben.”

GM Ballard wist de belangrijkste eigenschap zelfs veel eenvoudiger te verwoorden: “Eén die wint.”

Maar zo eenvoudig is het niet. Voor Ballard moet hij niet alleen atletisch passen, maar ook buiten het veld: “De quarterback wordt automatisch gezien als het gezicht van de franchise, daar moet hij mee om kunnen gaan.”

Eén ding is al duidelijk: Voor de Colts is een handel naar de eerste positie alleen een optie als ze niet de minste twijfel hebben of de playmaker die ze dan selecteren de juiste is.

“Als we als staf gaan zitten en we weten zeker dat we de man voor de komende tien tot vijftien jaar hebben gevonden, dan zullen we dat zeker doen. Maar wie zegt dat we die speler niet op positie vier krijgen?”

Welke nieuweling de Colts naar nieuwe successen zal leiden, wordt beslist op 27 april, als dag één van de talentenjacht van start gaat in Kansas City. Wat wel al duidelijk is, is dit: De druk op de nieuweling zal allesbehalve laag zijn.