Les Colts d’Indianapolis sont confrontés depuis des années à une forte usure de leurs quarterbacks. Lors du prochain repêchage NFL, la franchise trouvera-t-elle enfin le meneur de jeu qui apportera constance et succès au fil des années ?

C’est le rêve de tout fan de la NFL : un quarterback qui marque une franchise pendant des années, voire des décennies dans le meilleur des cas. Tom Brady l’a fait pendant près de 20 ans chez les New England Patriots, Aaron Rodgers pendant 15 ans chez les Green Bay Packers.

Les Indianapolis Colts ont également eu un quarterback de franchise pendant une longue période. De 1998 à 2010, Peyton Manning était sur le terrain en tant que meneur de jeu. Depuis, il s’est passé beaucoup de choses, mais presque rien n’a abouti. La recherche d’un signaleur durable est marquée par la frustration, la malchance, les blessures et les mauvaises décisions – et elle entame un nouveau cycle en 2023.

En fait, tout semblait aller pour le mieux après le départ de Manning. Lors de la draft 2012, l’équipe a trouvé en Andrew Luck, le choix numéro 1, son successeur attitré. Trois Pro Bowls en trois ans, cela promettait de belles choses, mais il en a été autrement.

Les blessures se sont enchaînées et ont eu raison de lui. Après avoir complètement manqué la saison 2017, Luck a même été élu joueur de retour de l’année un an plus tard. Mais les évènements ont laissé des traces.

Luck a mis fin à sa carrière à la surprise générale

Les innombrables phases de rééducation avaient ôté à Luck l’envie de jouer au football, et en août 2019, il a annoncé de manière totalement inattendue la fin de sa carrière, à seulement 29 ans.

Depuis, on se cherche à Indy.

L’équipe a d’abord essayé de recruter Jacoby Brissett. Le Signal Caller a déjà terminé la saison 2017, a été le backup de Luck un an plus tard et a commencé 15 matchs en 2019. Son remplaçant, Brian Hoyer, a lui aussi participé à deux matchs, mais sans succès.

En 2020, les Colts ont opté pour un quarterback expérimenté. Philip Rivers est arrivé après d’innombrables années passées chez les Chargers de San Diego ou de Los Angeles – et a même réussi à se qualifier pour les playoffs avec l’équipe. Mais lui aussi a mis fin à sa carrière à l’âge de 39 ans.

Désastre sous Wentz et Ryan

2021, les fans des Colts ont dû s’habituer au prochain meneur de jeu en bleu et blanc. Carson Wentz est devenu le protégé de l’entraîneur principal Frank Reich, les deux se connaissaient encore du temps des Eagles. Mais cet intermède s’est également soldé par un échec. L’équipe a certes terminé la saison avec un bilan positif de 9-8, mais un désastre à la semaine 17 contre les Jacksonville Jaguars, déjà éliminés de la course aux playoffs, a empêché le saut apparemment assuré dans la postseason.

Et la saison dernière, les choses ne se sont pas améliorées non plus. Après que Wentz a été échangé aux Washington Commanders, la franchise a fait appel à Matt Ryan des Atlanta Falcons. Mais le vétéran s’est révélé être un garant des turnovers, a montré des performances parfois désolantes et a été relégué sur le banc pour la première fois de sa carrière.

Ses backups Sam Ehlinger et Nick Foles, tous deux titulaires, n’ont pas non plus semblé être la solution adéquate.

Au cours des quatre dernières saisons, sept quarterbacks titulaires différents ont été alignés à Indianapolis. Une fluctuation à laquelle il faut mettre un terme définitif.

Steichen, nouvel entraîneur principal

Avec le nouveau head coach Shane Steichen, 37 ans, qui a atteint le Super Bowl avec les Philadelphia Eagles en tant que coordinateur offensif la saison dernière, et un nouveau meneur de jeu, la constance et le succès devraient revenir.

La franchise veut trouver le nouveau quarterback lors du Scouting Combine, qui se déroule actuellement à Indianapolis. L’équipe dispose du quatrième choix de la draft NFL. Si les Chicago Bears devaient céder leur choix numéro 1, Indy serait un candidat de choix pour un éventuel échange. On pourrait alors choisir en position 1 le signaleur que l’on considère comme le plus apte à devenir le prochain quarterback de la franchise.

Mais qui est le bon ? Avec Bryce Young, CJ Stroud, Anthony Richardson et Will Levis, il y a pas moins de quatre rookies qui sont hautement cotés. Au vu des années passées, une nouvelle erreur de jugement doit être évitée à tout prix. Une grande pression qui pèse surtout sur le manager général Chris Ballard.

La pression est sur le GM Ballard

« Nous savons où nous nous situons dans la draft et nous savons à quel point cette position est importante », a-t-il expliqué en marge du Combine : « Obtenir un quarterback avec lequel vous pouvez réellement gagner et avoir raison, c’est le plus important ».

Si l’on en croit le nouvel entraîneur en chef, il est clair quelles devraient être les qualités les plus importantes. « Je pense que la précision, la prise de décision et la capacité à créer des jeux offensifs sont les trois choses les plus importantes auxquelles je fais attention chez un quarterback », explique Steichen.

A cela s’ajoute : « Bien sûr, les joueurs que j’ai côtoyés – Jalen Hurts, Justin Herbert et Philip Rivers – ont tous un point commun : ils sont obsédés par leur métier. Si vous trouvez cela chez un quarterback, vous aurez probablement du succès ».

Le GM Ballard a même réussi à exprimer la qualité la plus importante de manière encore plus simple : « Un qui gagne. « 

Mais ce n’est pas aussi simple que cela. Pour Ballard, il ne faut pas seulement que ça colle sur le plan sportif, mais aussi en dehors du terrain : « Le quarterback est automatiquement considéré comme le visage de la franchise, il doit pouvoir gérer cela ».

Une chose est d’ores et déjà claire : pour les Colts, un trade au premier poste n’entre en ligne de compte que s’ils n’ont pas le moindre doute sur le fait que le meneur de jeu qu’ils ont alors choisi est le bon.

« Si nous nous réunissons en tant que staff et que nous sommes sûrs d’avoir trouvé l’homme pour les dix à quinze prochaines années, alors nous le ferons certainement. Mais qui sait si nous n’obtiendrons pas ce joueur en position quatre ? »

Le choix du rookie qui conduira les Colts vers de nouveaux succès sera décidé le 27 avril, date à laquelle se déroulera à Kansas City le premier jour de la sélection des talents. Mais il est déjà clair : La pression qui pèsera sur le rookie sera loin d’être négligeable