De offense van de Cincinnati Bengals is explosief en spectaculair. Maar het heeft een grote zwakte: De offensieve lijn is een van de slechtste in de competitie, en de cijfers tonen het aan. Dat dit niet altijd iets hoeft te betekenen bewijst de “eerste leg” tegen de Kansas City Chiefs.

Munich/Cincinnati – Het was een middag voor de geschiedenisboeken toen de Cincinnati Bengals wonnen bij de Tennessee Titans in de Divisional Playoffs.

Niet alleen maakten de bezoekers uit Ohio een einde aan hun lange droogte van uitoverwinningen in de play-offs, maar de Titans vestigden ook een record: Joe Burrow werd negen keer ontslaan, een record in de playoffs. De reden daarvoor is niet alleen de uitstekende pass rush van de Titans, maar ook de vlekkerige offensieve lijn van de Bengals.

Burrow geblesseerd door zwakke O-Line – Chase in plaats van Sewell in draft

Dit is geen nieuw probleem voor de Bengals. In 2020 was er bijna geen bescherming voor de quarterback van de Bengals. De tackles van Cincinnati werden en worden spottend “draaideuren” genoemd.

Niet voor niets heeft Joe Burrow, de eerste keus in de 2020 draft, bijna het halve seizoen moeten toekijken. Tegen Washington, dat bekend staat om zijn uitstekende pass rushers, viel verdediger Chase Young in de knie van de spelverdeler, waardoor Burrow zijn kruisbanden en mediale ligamenten scheurde. Of hij fit zou zijn voor de start van het seizoen hing lang in de lucht.

Dat was niet de enige reden waarom sommige experts verwachtten dat de Bengals zouden investeren in hun offensieve lijn met hun eerste pick in de 2021 draft en tackle Penei Sewell zouden halen, de beste offensive lineman in zijn klasse. Cincinnati besloot echter van niet en nam ontvanger Ja’Marr Chase.

Dat Chase records vestigde als ontvanger en essentieel is voor het succes van de Ohio franchise, maar natuurlijk helpt hij zijn quarterback niet met het blokkeren van pass rushers.

Waarde van de O-Line op zijn best gemiddeld – Vollmer: “Je kunt het je niet veroorloven “

De cijfers zijn glorieus: Burrow moest 51 sacks incasseren in het reguliere seizoen, dat maakt meer dan drie per wedstrijd. Ter vergelijking: Tom Brady, de quarterback met de minste kans om neergehaald te worden en minstens 15 starts, werd slechts 22 keer in het vuil gezet, iets meer dan één sack per wedstrijd.

Sebastian Vollmer, Brady’s lange tijd tackle voor de New England Patriots, was scherp kritisch op de rennende web show “Champion Check”: “Je kunt dat niet doen, je kunt jezelf niet toestaan om dat te doen. Iedereen kijkt je aan en vraagt: ‘Waar betalen we je eigenlijk voor?'”

Individueel ziet het er ook niet goed uit. Het portaal “Pro Football Focus” heeft geen van de Bengals linemen in de top 20 van de positie gezet.

Startende linker tackle Jonah Williams, die dus verondersteld wordt Burrow’s zogenaamde blinde zijde te beschermen, stond 42 pressures toe op zijn quarterback alleen. Met iets minder dan 1000 snaps gespeeld, is dat een druk toegestaan op elke 25ste snap, of ongeveer drie per wedstrijd. En dat is van een enkele speler!

Het gaat niet veel beter voor center Trey Hopkins. PFF” vermeldt hem als 36ste center van de 40 gekwalificeerden, en op een schaal van 0 tot 100 krijgt hij slechts een score van 51.9 van het portaal.

Constante druk door het midden of vanaf de blinde kant of zelfs beide samen, daar houdt geen quarterback van en verklaart ook het aantal sacks tegen Burrow. Des te indrukwekkender is het dan ook dat hij ondanks alles aan de leiding gaat in de competitie in bijgevoegde ballen (70 procent).

De Chiefs als een mismatch – toch zijn de Bengals niet kansloos

De Cincinnati “hubs” op bezoek bij het dominante Kansas City Chiefs defensief front klinkt precies als wat het is: een mismatch. Vooral defensive tackle Chris Jones, die achter Aaron Donald een van de besten op deze positie is, zou het eerder genoemde wankele centrum Hopkins veel problemen kunnen bezorgen.

Dit duel vond reeds plaats in week 17. Zoals verwacht, werd Burrow vier keer neergehaald. Zijn tegenhanger, Patrick Mahomes, niet één keer. Niettemin: uiteindelijk wonnen de Bengals de wedstrijd met 34 tegen 31, vooral omdat de verdediging in de tweede helft haar beste beentje voorzette en de offensieve lijn op belangrijke momenten standhield.

Voor de bezoekers uit Cincinnati zal het een kwestie zijn van vooral snelle passing concepten te gebruiken om de verdediging geen tijd te geven om bij Burrow te komen. Hoofdcoach Zac Taylor zag in de Divisional Round tegen de Titans waar hij en zijn jonge quarterback meestal mee te maken krijgen.

Zonder een absolute topdag van alle betrokkenen, wordt het sowieso erg moeilijk voor de Bengals. De vijf offensieve linemen in het bijzonder hebben er een nodig. Maar ze hebben al laten zien dat ze de kwaliteit hebben om in bepaalde situaties te zegevieren.