Het drama rond Damar Hamlin heeft de Buffalo Bills en hun fans nog dichter bij elkaar gebracht. De franchise zou nu onder bijzondere omstandigheden buitengewone geschiedenis kunnen schrijven, door een jarenlange verliesreeks te beëindigen.

De schok was groot toen Christian Eriksen vlak voor rust in elkaar zakte tijdens de eerste wedstrijd van het Deense nationale team op het EK voetbal op 12 juni 2021.

De middenvelder moest op het veld worden gereanimeerd en zijn ontzette teamgenoten moesten toezien.

De Denen verloren de wedstrijd in Kopenhagen tegen Finland met 0:1, maar door de verschrikkelijke gebeurtenissen sloten de Deense spelers en fans de gelederen. Eriksen werd snel beter, het team speelde voor hem in de rest van het toernooi en haalde de halve finale als underdog, waar ze nipt met 2-1 werden verslagen door Engeland.

De parallellen met de gebeurtenissen rond Damar Hamlin bij de Buffalo Bills zijn niet te ontkennen. Op 2 januari zakte de safety op het veld in elkaar na een klap op de borst en moest worden gereanimeerd. Na dagen van angst en aanmoedigingen van over de hele wereld heeft de 24-jarige nu zelfs het ziekenhuis kunnen verlaten.

Nu kan hij zijn team een extra zetje geven om de Super Bowl te winnen voor het begin van de Wild Card Ronde tegen de Miami Dolphins.

Josh Allen diep onder de indruk van kickoff return touchdown

Het geloof van de Bills dat ze iets bijzonders konden doen, kwam tot uiting bij de eerste wedstrijd van de emotionele overwinning op de New England Patriots vorige week. De Bills begonnen de wedstrijd met een kickoff return touchdown door Nyheim Hines, hun eerste in drie jaar en drie maanden. Damar Hamlin draagt het beroemde nummer drie op zijn shirt.

“Dat was spiritueel. Echt waar. De rillingen liepen over mijn rug”, zei quarterback Josh Allen, die zich geen ander moment op het voetbalveld kon herinneren dat hem op dezelfde manier had geraakt. En Hamlin? Hij keek toe vanuit het ziekenhuis en postte een foto met zijn ouders, waarbij hij met zijn handen een hart vormde. LoveForDamar werd een hashtag waaronder de hele voetbalwereld zich verenigde.

GAMETIME!!! @BuffaloBills pic.twitter.com/PQYClonUHb

– (@HamlinIsland) Januari 8, 2023

“De wereld om me heen zien samenkomen op zondag was echt een ongelooflijk gevoel. Dezelfde liefde die jullie mij allemaal toonden, wil ik teruggeven aan de wereld en meer. Dit is groter dan voetbal,” schreef de diep ontroerde Hamlin.

Bills stuck in snow twice

In het licht van de dramatische gebeurtenissen rond Hamlin wordt bijna vergeten wat er eerder dit seizoen met de Bills is gebeurd. In november moest een thuiswedstrijd worden verplaatst naar Detroit vanwege enorme sneeuwval. Fans schepten en ruimden de massa’s sneeuw op, zodat de spelers naar het vliegveld konden. Toen zat de ploeg op kerstavond vast in Chicago vanwege een sneeuwstorm en een gesloten vliegveld.

Toen de Bills eindelijk weer in Rochester aankwamen, een klein uurtje rijden van Buffalo, op de ochtend van 25 december, wachtten honderden “Bills Mafia” fans op de luchthaven om het team te begroeten.

Geland in Rochester voor een warm kerstdag welkom van de Bills Mafia. ❤️ GoBills pic.twitter.com/vn6arZAjSd

– Buffalo Bills (@BuffaloBills) December 25, 2022

“Het laat zien hoe de mensen in Buffalo bij elkaar blijven. Het zijn allemaal harde werkers en ze blijven bij hun Bills, daar is geen twijfel over mogelijk,” vertelde viervoudig Super Bowl kampioen Rob Gronkowski aan Reuters in een interview.

Voor Gronk, die vlakbij Buffalo is geboren, kan er dit jaar dus maar één kampioen zijn.” “Ik moet zeggen dat de Bills dit jaar de Super Bowl gaan winnen,” verklaarde Gronk.

The Bills lost four Super Bowls in a row

Het team rond quarterback Josh Allen is sowieso een van de favorieten om de Super Bowl te winnen, met enorme kwaliteit op zowel aanval als verdediging. Tegen de Miami Dolphins zijn ze hoog favoriet in het Super Wild Card Weekend.

Tegelijkertijd wordt de franchise al jaren achtervolgd door pech. De Bills hebben nog nooit de Super Bowl gewonnen en verloren de finale vier keer op rij tussen 1990 en 1993.

Sindsdien wachten de Bills op een nieuwe kans. Als ze het dit jaar halen, na alles wat er gebeurd is, zou dit een groot verhaal zijn. Misschien wel het grootste verhaal in de NFL sinds de New Orleans Saints in 2009 de Super Bowl wonnen nadat orkaan Katrina de stad had verwoest.

Damar Hamlin zal zondag zeker zijn teamgenoten aanmoedigen. Wat kan er misgaan?