L’usura dei quarterback è stata immensa per gli Indianapolis Colts per anni. Nel prossimo Draft NFL, la squadra riuscirà finalmente a trovare il playmaker che ha portato costanza e successo nel corso degli anni?

È il sogno di ogni tifoso della NFL: un quarterback che dà forma a una franchigia per anni, o al massimo per decenni. Tom Brady lo ha fatto per quasi 20 anni con i New England Patriots, Aaron Rodgers per 15 anni con i Green Bay Packers.

Anche gli Indianapolis Colts hanno avuto un quarterback di riferimento per molto tempo. Dal 1998 al 2010, Peyton Manning è stato il playmaker in campo. Da allora sono successe molte cose, ma quasi nessuna ha avuto successo. La ricerca di un quarterback definitivo è stata segnata da frustrazione, sfortuna, infortuni e decisioni sbagliate, e nel 2023 si aprirà un nuovo ciclo.

In realtà, dopo la partenza di Manning sembrava tutto a posto. La squadra ha preso Andrew Luck con la scelta numero 1 nel draft del 2012. Tre Pro Bowl nei primi tre anni promettevano grandi tempi, ma le cose sono andate diversamente.

Un infortunio dopo l’altro lo ha tormentato. Dopo aver saltato l’intera stagione 2017, Luck è stato addirittura nominato “Comeback Player of the Year” l’anno dopo. Ma gli eventi hanno lasciato il segno.

Luck ha chiuso sorprendentemente la sua carriera

Gli innumerevoli periodi di riabilitazione di Chuck gli hanno tolto la voglia di giocare a calcio e nell’agosto 2019 ha annunciato a sorpresa la fine della sua carriera a soli 29 anni.

Da allora, Indy si è messa alla ricerca.

Prima, la squadra ha provato Jacoby Brissett. Il signal caller ha già giocato la fine della stagione 2017, è stato il backup di Luck l’anno dopo e ha iniziato ben 15 partite nel 2019. Anche il suo backup Brian Hoyer è apparso in due partite senza successo.

Nel 2020 i Colts hanno optato per un quarterback esperto. Philip Rivers è arrivato dopo innumerevoli anni con i San Diego e i Los Angeles Chargers, con i quali ha persino raggiunto i playoff. Ma poi anche lui, all’età di 39 anni, ha concluso la sua carriera.

Disastro sotto Wentz e Ryan

2021, i tifosi dei Colts hanno dovuto abituarsi al prossimo playmaker in bianco e blu. Carson Wentz è diventato il pupillo dell’head coach Frank Reich, entrambi si conoscevano dai tempi degli Eagles. Ma anche questo intermezzo si è trasformato in un flop. Sebbene la squadra abbia concluso la stagione con un record positivo di 9-8, un disastro nella settimana 17 contro i Jacksonville Jaguars, già eliminati dalla corsa ai playoff, le ha impedito di accedere alla postseason.

La scorsa stagione le cose non sono migliorate. Dopo la cessione di Wentz ai Washington Commanders, la franchigia ha preso Matt Ryan dagli Atlanta Falcons. Ma il veterano si è rivelato un garante del turnover, ha mostrato prestazioni a volte desolanti ed è stato relegato in panchina per la prima volta nella sua carriera.

Anche i suoi sostituti Sam Ehlinger e Nick Foles, entrambi utilizzati come titolari, non sono sembrati la soluzione giusta.

Nelle ultime quattro stagioni, Indianapolis ha avuto sette diversi quarterback titolari in campo. Una fluttuazione a cui ora si vuole finalmente porre fine.

Steichen nuovo Head Coach

Con il nuovo head coach Shane Steichen – il 37enne ha raggiunto il Super Bowl come coordinatore offensivo dei Philadelphia Eagles nella scorsa stagione – e un nuovo playmaker, dovrebbero tornare coerenza e successo.

La franchigia vuole trovare il nuovo quarterback alla Scouting Combine, attualmente in corso a Indianapolis. La squadra ha la quarta scelta al Draft NFL. Se i Chicago Bears dovessero cedere la loro scelta numero 1, Indy è considerata una candidata calda per un eventuale scambio. Quindi, alla prima posizione, potrebbero scegliere il signal caller che ritengono più adatto a diventare il prossimo quarterback della franchigia.

Ma chi è quello giusto? Con Bryce Young, CJ Stroud, Anthony Richardson e Will Levis, ci sono quattro rookie molto quotati. Un’altra decisione sbagliata deve essere evitata a tutti i costi, considerando gli anni passati. Grande pressione, soprattutto per il general manager Chris Ballard.

La pressione pesa sul GM Ballard

“Sappiamo dove siamo nel draft e sappiamo quanto sia importante questa posizione”, ha detto a margine della Combine. “Ottenere un quarterback con cui si possa effettivamente vincere e avere ragione su questo è la cosa più importante”.

Se il nuovo head coach ha la sua strada, è chiaro quali siano le qualità più importanti. “Penso che la precisione, il processo decisionale e la capacità di creare giochi offensivi siano le tre cose principali che cerco in un quarterback”, ha detto Steichen.

E aggiunge: “Naturalmente i giocatori con cui ho avuto a che fare – Jalen Hurts, Justin Herbert e Philip Rivers – hanno tutti una cosa in comune: sono ossessionati dal loro mestiere. Se riesci a trovare questa caratteristica in un quarterback, probabilmente avrai successo”.

Il GM Ballard è riuscito anche a spiegare la caratteristica più importante in termini molto più semplici: “Uno che vince”

I Colts di Indianapolis stanno facendo un’operazione di trading?

Non è così semplice, però. Per Ballard, il quarterback non deve essere adatto solo dal punto di vista atletico, ma anche fuori dal campo: “Il quarterback è automaticamente visto come il volto della franchigia, deve essere in grado di gestirlo”.

Una cosa è già chiara: per i Colts, una trade alla prima posizione è un’opzione solo se non hanno il minimo dubbio che il playmaker scelto sia quello giusto.

“Se ci sediamo come staff e siamo sicuri di aver trovato l’uomo per i prossimi dieci o quindici anni, allora lo faremo sicuramente. Ma chi ci dice che non troveremo quel giocatore alla quarta posizione?”.

Quale sarà il rookie che condurrà i Colts a nuovi successi si deciderà il 27 aprile, quando a Kansas City prenderà il via il primo giorno del talent draft. Quello che è già chiaro, però, è questo: La pressione sul rookie sarà tutt’altro che bassa.