Het was een absolute heartbreaker finale. De Minnesota Vikings versloegen de New Orleans Saints met 28:25 in de eerste NFL London Game van het jaar – door een gemist velddoelpunt van de Saints in de allerlaatste seconde. Maar ook omdat Vikings wide receiver Justin Jefferson eindelijk weer een hoofdrol speelde in het spel van de Vikings.

Londen – Het was 17.09 uur Engelse tijd toen Justin Jefferson eindelijk de “Griddy” mocht uitpakken in het Tottenham Stadium in Londen.

Slechts een paar seconden eerder pakte hij de bal af van Vikings quarterback Kirk Cousins en wandelde nonchalant naar de eindzone van de New Orleans Saints om er 24-22 van te maken.

Greg Joseph maakte het volgende extra punt om er 25-22 van te maken.

Na twee wedstrijden zonder touchdown mocht Jefferson eindelijk weer dansen. Hij had er zo naar verlangd en kondigde zijn “Griddy” dagen voor de wedstrijd aan. “Ik ben niet acht uur hierheen gevlogen om dan niet te winnen en de Engelse fans geen ‘Griddy’ te laten zien,” zei de passontvanger.

En hij zou zijn woord houden. Uiteindelijk wonnen de Vikings met 28-25 na een merkwaardig gemiste velddoelpoging van de Saints in de allerlaatste seconde, waarbij Will Lutz de bal onhandig tegen de staanders trapte.

Justin Jefferson: Ster wide receiver in Londen met volgende show voor de Vikings

Dat “het soms frustrerend is als je nu met twee of drie tegenstanders tegelijk op de grasmat staat. Want je wilt een hoofdrol spelen in het spel, yards verzamelen en punten scoren.”

Kortom: Jefferson was de bijrol van de afgelopen wedstrijden zat. Volgens zijn zelfbeeld is de 23-jarige alleen gemaakt voor hoofdrollen. En dat is precies wat hij uiteindelijk weer speelde tegen de Saints.

Zelfs zijn directe tegenhanger Marshon Lattimore kon daar niets aan veranderen. De cornerback deed er echt alles aan om Jefferson het leven zuur te maken voor 60.639 luide fans.

Lattimore tegen Jefferson – een echt vurig duel in Engeland.

Al bij de line of scrimmage keken de twee tegenstanders elkaar diep in de ogen en zodra de bal in het spel was, volgde de Saints ster de passontvanger van de Vikings als een schaduw, als een limpet, niet af te schudden – nou ja bijna.

Omdat Jefferson manieren bleef vinden om zijn “bewaker” in Londen te ontlopen. Halverwege het derde kwart had Jefferson al meer yards verzameld dan in de twee voorgaande wedstrijden samen: 82 tegen 62 yards op dat moment, in tegenstelling tot de twee duels met de Philadelphia Eagles en de Detroit Lions in de weken daarvoor.

Uiteindelijk zou het een totaal zijn van tien gevangen ballen, 147 yards en een touchdown voor Jefferson. Sterke cijfers. Passend bij een wide receiver als hij, zou Jefferson waarschijnlijk zelf zeggen.

Minnesota Vikings: teamgenoten met veel lof voor Jefferson

“Voor mij is hij de beste wide receiver in de competitie,” zei teamgenoot Adam Thielen na de wedstrijd in de buik van de arena. “Het is uitstekend om zo’n speler in het team te hebben die altijd goed is voor speciale momenten en die bijzondere vaardigheden heeft.”

Tegelijkertijd is Jefferson niet alleen een sensationele atleet, maar ook een uiterst aangenaam mens, zei hij. “Dat is een prachtige combinatie. Daarom moedig je zulke mensen nog meer aan om hun dromen waar te maken.” En Jefferson is zeker goed op weg om dat te doen.

“Ik heb hem vandaag een ‘game ball’ gegeven”,

En hij vervolgde dat snel met de passende uitleg: “Maar niet alleen omdat hij vandaag doorging en een zeer goede prestatie leverde, maar ook vanwege zijn hele houding wat betreft de afgelopen weken. Hij is kalm gebleven ondanks de laatste twee wedstrijden tegen de Lions en de Eagles toen het niet goed met hem ging. Hij blijft aan zichzelf werken, neemt verantwoordelijkheid binnen het team en we wilden hem vandaag weer wat één-op-één situaties geven tegen een absolute top cornerback in de competitie, Marshon Lattimore, waar hij zich kon bewijzen – dat deed hij zeer indrukwekkend. Om die reden heeft Justin deze ‘wedstrijdbal’ vandaag ook meer dan verdiend. “

Minnesota Vikings ster Jefferson “moet gewoon terug in de eindzone komen”

De hoofdrolspeler zelf, die werd verkozen tot “Player of the Game”, was ook zeer tevreden over zijn optreden. “Het werd tijd om de ‘Griddy’ weer te laten zien – vooral hier in Londen. Ik moest gewoon weer in de eindzone zijn. Het spel voelde echt geweldig,” zei Jefferson.

En over zijn duel met Lattimore zei de passontvanger: “Hij volgde me echt overal. Het was extreem en natuurlijk erg moeilijk. Maar ja, Lattimore is een topster in deze competitie. Maar deze keer kreeg ik de overhand.”

Dat er hier en daar wat vuilspuiterij aan te pas kwam was niet ongewoon voor Jefferson. “Zowel Lattimore als ik houden van een uitdaging en we willen allebei winnen. Als hij een spel maakte kneep hij mij wat lijnen, als ik een spel maakte kneep ik hem wat. Het is gewoon normaal, dat is de sport.”

Dus stapte Jefferson, bijgenaamd de Jets, zeer tevreden op het vliegtuig terug naar Minnesota. “Acht uur vliegen zonder winst zou echt niet leuk zijn geweest,” herhaalde de pasontvanger toen, voordat hij aankondigde dat hij “meteen in het vliegtuig ging slapen.”

Geen wonder dat hij volgende week weer klaarwakker wil zijn. Dan ontvangen de “Vikings” de Chicago Bears in hun thuisstadion in week 5. Met Jefferson in de hoofdrol.