Fernando Mendoza was volkomen terecht de eerste keuze in de afgelopen draft. De quarterback heeft een grote toekomst voor zich, maar voorlopig hoort hij op de bank thuis. Een commentaar.

Je kunt het bijna niet helpen. Als je Fernando Mendoza zo ziet, moet je hem bijna wel sympathiek vinden.

Zijn verhaal als quarterback van de Indiana Hoosiers is even indrukwekkend als fascinerend; de 22-jarige werd terecht door de Las Vegas Raiders als eerste gekozen in de afgelopen draft.

Na een goed debuut in het voorseizoen was zijn laatste optreden tegen de San Francisco 49ers echter een mislukking. Slechts 50 procent nauwkeurigheid bij het passen, geen touchdown, één interceptie.

Maar zelfs als deze prestatie er niet was geweest: de Raiders moeten Mendoza een plezier doen en hem op de bank zetten.

Raiders mogen Mendoza niet als prooi voor de wolven gooien

En dat ligt zeker niet aan de rookie zelf. Er zouden zeker teams zijn waar men hem zonder aarzelen in de basis zou kunnen opstellen. De Raiders behoren daar echter absoluut niet toe.

De aanvallende linie in Las Vegas bestond vorig seizoen uit vijf draaideuren. Maar goed, ze hebben met Tyler Linderbaum een belangrijke bouwsteen binnengehaald en zijn begonnen dit probleem op te lossen.

De nadruk ligt echter op ‘begonnen’.

In het voorseizoen was al te zien hoe het gaat als de rookie voortdurend onder druk staat. En het tempo van de wedstrijden in het voorseizoen is niet te vergelijken met dat van het komende reguliere seizoen. Wil men Mendoza echt aan de beste pass rushers voorschotelen?

Joe Burrow werd in 2020 het slachtoffer van de beslissingen van zijn franchise. Achter een O-line die die naam niet verdient, raakte Burrow ernstig geblesseerd en miste hij bijna de helft van zijn rookiejaar. Dat mag Mendoza niet overkomen!

Mahomes als voorbeeld? De Raiders hebben alle voorwaarden

Het droomscenario van elke general manager is dat waarin Patrick Mahomes ooit bij de Kansas City Chiefs terechtkwam. Als ongeslepen ruwe diamant werd hij een jaar lang achter Alex Smith geplaatst; in het tweede jaar mocht Mahomes aan de slag en zette hij de competitie op zijn kop. Als niemand minder dan Tom Brady er niet was geweest, had hij daar al de Super Bowl gehaald.

Natuurlijk hebben de Raiders geen zo’n goede selectie als de Chiefs van 2017. Maar wat ze wel hebben, is Kirk Cousins – een ervaren quarterback die het roer een jaar lang zo kan overnemen dat het geen complete ramp hoeft te worden en Mendoza het in het tweede jaar kan overnemen.

Niet alleen heeft de afgestudeerde van Indiana dan een jaar training en besprekingen achter de rug, de Raiders zouden ook nog een draft en een free agency hebben om een team rond de jongeling op te bouwen.

De Raiders hebben de buitengewone luxe om een doorgewinterde NFL-quarterback te hebben die je zonder aarzelen kunt opstellen, zonder dat je de toekomst – in dit geval Mendoza – op het spel hoeft te zetten. Andere teams zoals de Chicago Bears, Jacksonville Jaguars of Arizona Cardinals hadden dat in het recente verleden niet met hun rookie-quarterbacks.

Juist Brady geeft hoop, omdat hij aan den lijve heeft ondervonden hoe goed een quarterback uit de eerste ronde kan zijn na een jaar op de bank te hebben gezeten.

Dat hij als aandeelhouder in Las Vegas toestaat dat de grootste kans op succes op middellange termijn voor de Raiders te vroeg het veld betreedt, is vrijwel uitgesloten.