De Denver Broncos moesten na het ontslag van Russell Wilson een recordbedrag aan dead cap voor lief nemen. Twee jaar later volgen de Miami Dolphins hun voorbeeld – maar wat zit er achter deze nieuwe tactiek?

De Broncos namen na twee teleurstellende jaren afscheid van quarterback Russell Wilson – en moesten daardoor een recordbedrag aan dead cap incasseren. Twee jaar later behoren ze tot de topteams in de NFL.

Denver lijkt daarmee een model te hebben geleverd waar sommige franchises zich nu al op richten bij hun rebuild.

Zullen er in de toekomst steeds meer teams zijn die, ondanks hoge bedragen aan dead money, afscheid nemen van mislukte sterspelers – en hoe werkt zo’n heropbouw?

Na het ontslag van Russell Wilson – Denver Broncos realiseren een ommekeer

Nadat de Broncos in 2015 de Super Bowl hadden gewonnen, volgde een lange droogteperiode. Acht jaar lang wist de franchise zich niet meer voor de play-offs te plaatsen.

In 2022 wist Denver via een blockbuster-ruil de diensten van Russell Wilson binnen te halen, die op dat moment al tien jaar op het allerhoogste niveau in Seattle had gespeeld.

Maar de impact van de superster bleef achter bij de verwachtingen; ook met hem aan boord kon de franchise het tij niet keren.

Daarom besloten ze tot een spectaculaire contractontbinding van de quarterback. Hierdoor moesten de Broncos 85 miljoen dollar aan ‘dead money’ incasseren – twee keer zoveel als het toenmalige recordbedrag.

Maar juist deze beslissing wierp zijn vruchten af: Met Bo Nix vond Denver in de draft zijn franchise-quarterback; sindsdien hebben de Broncos zich beide jaren voor de play-offs gekwalificeerd.

In het afgelopen seizoen zou het team, zonder de blessure van de 25-jarige in de AFC Championship Game tegen de New England Patriots, waarschijnlijk de favoriet zijn geweest en goede kansen hebben gehad op een plek in de Super Bowl.

In het komende seizoen heeft de franchise met ongeveer 3,4 miljoen dollar de op één na laagste dead cap van de NFL; alleen de regerend Super Bowl-winnaar uit Seattle heeft minder.

Een personeelsverantwoordelijke van de AFC zei tegen de Amerikaanse televisiezender „ESPN“: „Dit bedrag was meer dan twee keer zo hoog als alles wat een ander team ooit aan een andere speler had uitgegeven, en ze hebben de play-offs gehaald.“

En verder: „Dat zal niet bij iedereen werken, en niemand wil zulke beslissingen over ‘dead money’ moeten nemen, maar het heeft gewerkt – en alles wat in deze competitie werkt, wordt onder de loep genomen.”

Broncos profiteren van welvarende eigenaarsgroep

Maar niet alleen de quarterbackpositie is belangrijk bij zo’n heropbouw. Denver heeft in twee seizoenen ook de verdediging grondig vernieuwd en tot een van de sterkste in de NFL gemaakt.

Zo heeft de club onlangs All-Pro-cornerback Pat Surtain II een salarisverhoging van 5 miljoen dollar toegekend, met het vooruitzicht op nog eens 5 miljoen dollar extra in het volgende seizoen.

Bovendien hebben ze een kern van bijna twee dozijn spelers aan zich gebonden door middel van langdurige contractverlengingen en daarvoor meer dan 325 miljoen dollar gegarandeerd betaald.

Daarbij moet men echter bedenken: de Broncos hebben een eigenaarsgroep – de Walton-Penner Family Ownership Group – die zowel binnen als buiten de franchise over ruime hoeveelheden contant geld en eigen vermogen beschikt, iets wat veel andere teams niet hebben.

Afgezien daarvan heeft Denver echter een model geleverd waar sommige franchises zich nu al op richten bij hun heropbouw.

Miami Dolphins volgen het voorbeeld van de Denver Broncos

De Miami Dolphins lijken momenteel een soortgelijk concept te volgen. Na weer een teleurstellend seizoen met Tua Tagovailoa zette de ploeg hun voormalige hoopvolle talent eerst op de bank en ontsloeg hem in het tussenseizoen – daarvoor nam Miami een nieuw recordbedrag aan ‘dead money’ voor zijn rekening: ongeveer 99 miljoen dollar.

En dat is nog niet alles: ook Tyreek Hill (28,25 miljoen dollar ‘dead money’) en Bradley Chubb (23,86 miljoen dollar ‘dead money’) moesten hun koffers pakken. Daarnaast ruilde Miami Jaylen Waddle naar de Broncos, waardoor er nog eens 26,3 miljoen dollar bij kwam.

Daardoor betaalt de franchise het komende seizoen meer geld aan spelers die niet meer in Miami spelen (179,2 miljoen dollar) dan aan eigen spelers (116,3 miljoen dollar).

In een informele enquête die „ESPN“ de afgelopen weken onder elf coaches en personeelsverantwoordelijken van de competitie heeft gehouden, waren veel ondervraagden van mening dat de strategie van Miami in het tussenseizoen een voortzetting was van wat de Broncos twee jaar geleden hebben gedaan.

„Teams hadden problemen met ‘dead money’, hebben spelers ontslagen om actief te kunnen zijn in de draft of op de vrije markt, en men moest spelers met hoge contracten ontslaan”, zei bijvoorbeeld een general manager van de NFC.

En verder: “Maar ik denk dat ze iedereen op de een of andere manier het gevoel hebben gegeven dat je, als het echt moet, de rits open kunt ritsen en je erdoorheen kunt vechten – en dat het niet altijd zo’n lange weg terug hoeft te zijn.”