Eind vorig jaar al kondigden de Chicago Bears in een open brief aan het publiek aan dat ze de zoektocht naar een nieuwe locatie voor hun stadion zouden uitbreiden. Nu is het duidelijk: het nieuwe stadion wordt in Indiana gebouwd.

De Chicago Bears gaan hun nieuwe stadion bouwen in Hammond, Indiana. Dat heeft de club op haar website en via sociale media bekendgemaakt.

Tot nu toe speelde de franchise in de gelijknamige stad Chicago in de staat Illinois.

Stadionbouw oorspronkelijk gepland in Chicago

Het huidige stadion van de Bears, het “Soldier Field”, is het oudste stadion van de NFL. Clubeigenaar George McCaskey en voorzitter Kevin Warren wilden daarom al langer een nieuw, moderner stadion bouwen.

In 2023 kocht de franchise daarvoor een stuk grond in de voorstad Arlington Heights bij Chicago. Er is daar echter nooit met de bouw begonnen. De reden: de Bears hadden waarschijnlijk gehoopt op financiële steun, die de staat Illinois echter niet wilde verstrekken.

Warren zag de plannen hierdoor in gevaar komen en richtte zich eind vorig jaar in een open brief tot het publiek. Daarin schreef hij: “We hebben geen belastinggeld van de staat gevraagd voor de bouw van het stadion in Arlington Park.” Men had alleen gevraagd om steun voor “essentiële lokale infrastructuur (wegen, nutsleidingen en ontsluitingsmaatregelen)”.

Deze bleef echter uit. “Onze inspanningen stuitten niet op een partnerschap met de wetgever”, aldus Warren. Bovendien had de politieke leiding laten doorschemeren dat het project in 2026 geen prioriteit zou krijgen. Daarom breidde de franchise haar zoektocht naar een locatie verder uit.

NFL: Chicago Bears bouwen nieuw stadion in Indiana

Nu hebben McCaskey en Warren op hun website een verklaring afgegeven over de toekomstige stadionlocatie, waarin staat: “Gisteren kwam de raad van bestuur van de Chicago Bears bijeen en besloot om ons stadionbouwproject in Hammond, Indiana, voort te zetten, waarbij de exacte locatie nog moet worden vastgesteld.”

En verder: “We zijn ervan overtuigd dat een stadionproject van wereldklasse in Hammond de regio zal veranderen door het noordwesten van Indiana via de Loop te verbinden met de South Side van Chicago en zich uit te strekken over wijken en voorsteden tot in het noorden van de stad. Het zal de regio Chicagoland samenbrengen en nieuwe mogelijkheden bieden aan de inwoners en bedrijven.”

NFL: In de toekomst Indiana Bears in plaats van Chicago Bears?

Dat de naam van de franchise door de verhuizing zal veranderen, is echter vrij onwaarschijnlijk. Er zijn al meerdere teams in de NFL die niet in de staat spelen die in hun naam staat: zo spelen bijvoorbeeld de New York Giants en New York Jets in de aangrenzende staat New Jersey.

Op sportief vlak beleefden de Bears net hun beste seizoen sinds 2018. Met een balans van 11-6 wist de franchise de NFC North te winnen en de play-offs te halen. Daar wist het team rond quarterback Caleb Williams te winnen van de Green Bay Packers, voordat het in de Divisional Round nipt het onderspit delfde tegen de Los Angeles Rams.