De Baltimore Ravens hebben zichzelf door het uitblijven van een contractverlenging met Lamar Jackson in een onmogelijke positie gemanoeuvreerd, waaruit ze zich nu eindelijk moeten bevrijden voordat het te laat is – een commentaar.

Het komt toch wel een beetje vreemd over wat er momenteel in Baltimore gaande is. Aan de ene kant is er de degelijke draft en het goede offseason met de belangrijke aanwinst van Trey Hendrickson, aan de andere kant is er de onduidelijke situatie rond de waarschijnlijk beste speler van de competitie.

Lamar Jackson zit met zijn 29 jaar midden in zijn prime, werd twee jaar geleden MVP en gaat na zijn door blessures geteisterde seizoen 2025 volledig fit het nieuwe seizoen in. Tegelijkertijd staat hij na zijn contractverlenging van vijf jaar en 260 miljoen dollar in 2023 nog maar tot het einde van het seizoen 2027 onder contract.

Omdat de Ravens in het geval van Jackson echter de grijze zone van de contractherstructurering volledig hebben uitgemolken, moeten ze in feite al na dit seizoen een beslissing nemen over de toekomst van hun superster.

NFL: Ravens hebben het volledige salaris van Lamar Jackson omgezet

De reden hiervoor is financieel: in maart hebben de Ravens het basissalaris van Jackson van 51,25 miljoen dollar volledig omgezet in een tekenbonus en zijn salaris voor dit seizoen teruggebracht tot het minimum voor ervaren spelers van 1,3 miljoen dollar.

Dat heeft hen dit seizoen de ruimte gegeven om Hendrickson en topkeuze Olaivavega Ioane onder contract te nemen, maar daarmee hebben ze hun toekomst behoorlijk verpest.

Het geld verdwijnt immers niet, maar wordt gewoon over de komende contractjaren uitgesmeerd en leidt tot een enorme cap-hit-berg. Concreet bedraagt deze voor het komende seizoen 84,9 miljoen dollar, wat neerkomt op ongeveer 27 procent van de totale capruimte.

Als je meerekent dat de Ravens al bij andere spelers herstructureringen hebben doorgevoerd en de contracten van Roquan Smith, Nnamdi Madubuike, Kyle Hamilton, Mark Andrews, Derrick Henry en Travis Jones samen nog eens 145 miljoen dollar kosten, hebben ze nog ongeveer 100 miljoen dollar over voor de resterende 47 (!) rosterplaatsen.

Een tikkende tijdbom.

En het ergste is: de Ravens hebben zichzelf in deze situatie gebracht. Door de maximale herstructurering hebben ze zonder noodzaak alle beschikbare contractjaren benut om Jacksons salaris te spreiden. Een tweede herstructurering in 2027 om de salarisruimte te ontlasten zou theoretisch nog mogelijk zijn, maar zou aanzienlijk minder salarisruimte opleveren dan de eerste, omdat er simpelweg geen jaren meer over zijn om de last over te spreiden. De gereedschapskist is dus nu al bijna leeg.

Baltimore Ravens hebben drie opties met Jackson

Als je de situatie heel objectief bekijkt, hebben de Ravens nu dus drie opties:

Ze komen zo snel mogelijk met Jackson tot een akkoord over een nieuw contract.

Ze gaan op zoek naar een ruilpartner voor hun franchise-speler.

Ze doen niets en verliezen Jackson in 2028 zonder tegenprestatie.

Aangezien opties 2 en 3 niet erg aantrekkelijk lijken, gaan we optie 1 eens nader bekijken.

Het bijzondere aan Jackson is dat hij geen agent heeft en zijn contracten zelf onderhandelt. Dat is vanuit zijn perspectief in 2023 al uitstekend gelukt, toen hij na lange onderhandelingen met een ruilverzoek uiteindelijk zijn gewenste deal kreeg.

Hoe het met de huidige onderhandelingen staat, is vreemd genoeg niet precies bekend. Eigenaar Steve Bisciotti had in januari duidelijk gemaakt dat men Jackson tegen dezelfde voorwaarden als drie jaar geleden wilde verlengen, maar dan met een nog hoger salaris. “Plug in your number and move on” was concreet zijn wens.

Sindsdien is er echter niet veel gebeurd. GM Eric DeCosta verklaarde in maart dat er “geen tijd meer” was voor een contractverlenging vóór de free agency, waardoor de herstructurering het noodplan was.

Wat wil Lamar Jackson?

Het is dan ook waarschijnlijk dat beide partijen ver uit elkaar liggen bij de salarisonderhandelingen. Jackson zal meer eisen dan Dak Prescott (4 jaar/240 miljoen dollar) – waarbij de prijs nog verder zou kunnen stijgen.

Mocht het de Ravens niet lukken om hem voor het einde van het seizoen te verlengen, dan zou de druk steeds groter worden. Naast de dreigende cap hit (85 miljoen dollar) vanaf maart 2027 komen in 2027 namelijk ook Caleb Williams, Jayden Daniels, Drake Maye en Bo Nix in aanmerking voor contractverlenging.

Aangezien quarterbacks niet graag minder verdienen dan hun collega’s, zullen deze contractverlengingen de salarisverwachtingen van Jackson waarschijnlijk nog aanzienlijk opdrijven.

Daarnaast heeft Jackson zowel een no-tag-clausule als een no-trade-clausule in zijn huidige contract opgenomen. Zelfs als de Ravens dat zouden willen, zouden ze hem dus niet zonder zijn toestemming naar een ander team kunnen sturen.