Zach Wilsonin piti olla New York Jetsin pelinrakentajan tulevaisuus. Nykyinen «Viikon tulokas» on oikealla tiellä. Päävalmentaja Robert Saleh on täynnä kehuja ennen joukkueensa Lontoon-ottelua Atlanta Falconsia vastaan.

Lontoo — Zach Wilsonia ei pidä unohtaa.

New York Jetsin 1,91 metriä pitkä tulokas pelinrakentaja ei ole pukeutunut ainoastaan punaisiin pelipaitoihin, joissa on numero 2, joukkueensa viimeisessä harjoituksessa Lontoossa ennen vuonna 2021 Tottenham Stadiumilla pelattavaa «NFL International Seriesin» ensimmäistä ottelua Atlanta Falconsia vastaan, vaan myös huomiota herättävään valkoiseen otsapantaan, joka muistuttaa hieman «Karate Kidiä».

Paitsi että hänen «mestarinsa» ei ole Mister Miyagi, vaan Robert Saleh, Jetsin päävalmentaja.

Saleh: «Hänen prosessinsa on fantastinen «

Ja hän menee heti haltioituneeksi puhuessaan passeristaan, joka nimettiin ansaitusti viikon tulokkaaksi hänen gaalasuorituksensa jälkeen Jetsin voittaessa Tennessee Titansin 4. pelissä.

«Hänen prosessinsa on fantastinen. Jalkatyö, silmä. Zach tekee viikosta toiseen töitä ja opettelee, mitä pelinrakentajan pelaaminen tässä liigassa vaatii», Saleh sanoi nuoresta lahjakkuudestaan, joka äärimmäisen nuorekkaan ulkonäkönsä ansiosta voisi olla myös teinielokuvan «High School Musicalin» tähti.

«En minäkään halua laittaa häntä laatikkoon. Haluan, että hän voi kehittyä ja kehittyä. Aaron Rodgersia ja Patrick Mahomesia juhlitaan usein ensisijaisesti heidän loistavista syvistä syötöistään. Mutta se, mikä todella erottaa heidät toisistaan, on heidän uskomaton «pelinhallintansa». Ja sinne Zachin on tarkoitus päästä jonain päivänä. Haluan, että hän oppii tekemään oikeita päätöksiä oikeilla hetkillä. Minun silmissäni Zach on poikkeuksellinen lahjakkuus, jonka kanssa meillä on vielä paljon iloa.»

Ottelu Titansia vastaan oli ensimmäinen kerta, kun 22-vuotias todella näytti, mihin hän pystyy kentällä — ja mihin hän voi pystyä tulevaisuudessa. Lisäksi Wilson oli vihdoin kaikkien niiden ylistysten arvoinen, joita hän sai luonnoksessa vuoden alussa. Varmasti hyvä tunne. Pystyyköhän hän jatkamaan voittojen tiellä Lontoossa Falconsia vastaan?

Vastoin Lontoon kirousta tulokkaiden pelinrakentajien suhteen

Mahdollisella voitolla hän voisi myös murtaa aloittelevien pelinrakentajien kirouksen. Tämä johtuu siitä, että toistaiseksi yksikään syöttäjä ei ole onnistunut voittamaan Lontoossa ensimmäisenä vuotenaan. Olipa kyseessä Derek Carr, Blake Bortles, Gardner Minshew tai Deshone Kizer — he kaikki epäonnistuivat. Entä Wilson? Hän on ottanut rauhallisemman, puolustavamman sävyn ennen peliä.

«Voitto Titansia vastaan oli fantastinen, pukuhuoneessa oli heti aivan erilainen tunnelma», Wilson sanoo. «Se sai minut myös jälleen ymmärtämään, miten suuri merkitys tällaisella yksittäisellä voitolla voi olla NFL:ssä.»

Siksi tulokas pelinrakentaja haluaa nyt enemmän — mutta sodanjulistus ei silti ylitä hänen huuliaan tästä syystä. Wilson uskoo kovaan työhön.

Wilson: NFL:n ennätykset eivät kiinnosta minua

«Falcons on 0-4, mutta en välitä ennätyksistä NFL:ssä. Jokaisella joukkueella tässä liigassa on omat vahvuutensa, ja joka viikko minua ja meitä joukkueena odottaa uusi haaste. Siksi keskityn aina tulevaan vastustajaan ja siihen, mitkä ovat heidän vahvuutensa ja heikkoutensa — näiden joukkueiden aiemmilla voitoilla ja tappioilla ei ole mitään väliä», 22-vuotias selittää ja lisää vakavalla naamalla: «Viikko toisensa jälkeen katson, mitä voin tehdä paremmin kuin viimeksi. Koska haluan kehittyä ja edetä henkilökohtaisesti.»

Hän ei kuitenkaan ajattele vain itseään, vaan ennen kaikkea koko joukkuetta. «Oli tietysti mukavaa, että minusta tuli ‘Viikon tulokas’ 4. ottelupäivänä, mutta onnistuin siinä vain joukkueeni ansiosta. O-Line antoi minulle aikaa tehdä näytelmiä, ja leveät vastaanottimet saivat todella hyviä saaliita. Vain niin se toimii, voimme menestyä vain yhdessä», Wilson sanoi, joka nauttii Lontoon-matkasta.

Hänen tuomionsa: «Minulla on hauskaa.»

Riemu olisi varmasti hieman suurempi, jos Wilson ja kumppanit voittaisivat Falconsin Lontoossa. Se ei todellakaan vaikuta mahdottomalta tällä hetkellä. Sillä yksi asia on selvä — ja sen osoittavat myös viimeisimmän harjoitusottelun vaikutelmat Lontoossa — Jetsin rintakehä on erittäin leveä.

Ja jos Saleh, Wilson ja kumppanit saavat tahtonsa läpi, se voi olla vielä laajempi