Os Cincinnati Bengals são a equipa surpresa da NFL e estão na Super Bowl. Os batedores explicam graças aos quais, no início aparentemente não impressionantes, este espantoso desenvolvimento foi bem sucedido em 2021.

Munich/Cincinnati – A corrida dos Cincinnati Bengals ao Super Bowl é a história de Cinderela do ano.

Nas últimas três temporadas, a franquia de Ohio terminou sempre em último no AFC Norte. Apenas duas vitórias vieram na época de 2019, e apenas quatro vitórias na época de 2020.

Quando se fala das razões da ascensão, os nomes Joe Burrow, Ja’Marr Chase e Joe Mixon surgem rapidamente. Mas estes jogadores por si só não teriam sido capazes de dar a volta por cima. Em torno destas três jovens estrelas de topo, nenhum dos jogadores mencionados tem mais de 25 anos, emergiu um plantel equilibrado.

A Duke Tobin é parcialmente responsável por isto. Tem sido empregado pelos Bengals como Director de Pessoal de Jogadores desde 1999. “A grande coisa do nosso pessoal é a coesão, não há egos”, diz ele. “Tentamos envolver todos os batedores em todas as áreas para termos mais vozes”.

Steven Radicevic, o director da Bengals de batedores profissionais, está entre os seus mais importantes conselheiros. Ele percorre as listas de outras equipas da NFL para procurar jogadores que se encaixem na conta da sua própria equipa. Especialmente em 2021, ele tinha frequentemente razão nas suas avaliações.

Eli Apple: O cornerback barato de partida

A assinatura de Eli Apple foi anunciada a 23 de Março. O cornerback foi a primeira escolha dos New York Giants em 2016, mas foi considerado um desordeiro lá. Assinou com três equipas diferentes entre 2018 e 2020 sem realmente aterrar em lado nenhum.

Radicevic viu-o como um investimento que vale a pena. “É um tipo que precisava de uma mudança de cenário e tem muito talento. Ele é grande, atlético e rápido. Nunca se pode ter profundidade suficiente em cornerback. Era ainda um tipo jovem e não custava muito dinheiro. Fazia sentido”.

O defensor do passe assinou um acordo de um ano por apenas $1,1 milhões. O que é que os Bengals receberam em troca? Um jogador-chave que foi titular em 15 jogos nesta temporada e até dificultou a vida de Tyreek Hill no jogo do Campeonato AFC contra os Kansas City Chiefs.

Evan McPherson: O pontapeador que faz as peças

Na versão de 2021 da NFL, a primeira ronda de escolha de Chase pode ter sido do conhecimento público. Mas outro jogador que só foi seleccionado na 5ª volta teve um impacto semelhante nos playoffs, que têm tido tanto sucesso até agora. O jogador em questão é o pontapeador Evan McPherson.

O batedor universitário Mike Potts tinha feito um grande esforço para a sua assinatura. “Não era preciso ser um perito em chutes para perceber que este tipo chutou a bola melhor do que a maioria das outras pessoas no planeta”.

E ainda, “Nas conversas que tivemos com pessoas da sua faculdade na Florida, foi-nos dito que era um tipo extremamente confiante nas suas capacidades sem ser convencido”.

Essa avaliação foi confirmada: McPherson converteu todos os seus golos de campo nos playoffs e chutou os Bengals para a vitória nos dois jogos eliminatórios finais.

B.J. Hill: O Comércio Inesperado

Em 30 de Agosto, pouco antes do início da época, outra importante troca foi feita com a assinatura de B.J. Hill. A assinatura do lineman defensivo não foi realmente planeada. Pelo contrário, foi a sua antiga equipa, os New York Giants, que iniciaram o comércio.

A razão: Nova Iorque tinha um défice de pessoal na posição central e queria obter Billy Price de Cincinnati. Uma vez que os Bengals preferiam Trey Hopkins nessa posição de qualquer forma, o Preço estava disponível. Assim, a lista dos Giants foi procurada por um candidato comercial adequado.

“Sabíamos que tinha de ser um jogador que podiam facilmente negociar e estava no último ano do seu contrato”, diz Radicevic. A escolha recaiu sobre Hill. Outro bullseye, Hill está entre os quatro corredores de passes mais perigosos dos Bengals com 5,5 sacos e até apanhou uma intercepção no jogo do Campeonato AFC contra os Chiefs.

Tre Flowers: O pesadelo das extremidades apertadas

É bem sabido que mesmo as assinaturas a meio da estação podem fornecer um impulso importante. Um bom exemplo disto é o Tre Flowers. O cornerback não conseguiu convencer nos primeiros jogos da época ao serviço do Seattle Seahawks e foi libertado após a 5ª semana.

Radicevic viu nele algo que os responsáveis de outras equipas da NFL aparentemente não viram. “Enquanto os treinadores assistiam à gravação, estávamos a olhar para o seu passado”, diz Radicevic. “Tudo o que ouvimos foi positivo. Ele tem bom carácter e tem sido outro jogador que acaba de beneficiar de uma mudança de cenário”.

Por um salário anual de apenas 1,5 milhões de dólares, têm Flowers, um defensor de passes que se revelou uma arma especial contra a oposição de pontas apertadas. No jogo do Campeonato AFC contra os Chiefs, ele até tirou a super estrela Travis Kelce do jogo durante a maior parte do tempo.

Os quatro jogadores acima mencionados auferem um salário anual combinado de apenas 5,7 milhões de dólares, mas valem muitas vezes mais do que isso. “Está sempre à procura”, diz Radicevic sobre o seu perfil profissional. Chegar ao Super Bowl prova que encontrou os jogadores certos.