De Cincinnati Bengals zijn het verrassingsteam van de NFL en staan in de Super Bowl. De scouts leggen uit dankzij welke, eerst schijnbaar onbeduidende, toezeggingen in 2021 deze verbazingwekkende ontwikkeling slaagde.

Munich/Cincinnati – De stormloop van de Cincinnati Bengals naar de Super Bowl is het Assepoester-verhaal van het jaar.

In de afgelopen drie seizoenen eindigde de franchise uit Ohio steeds als laatste in de AFC North. Slechts twee overwinningen kwamen in het seizoen 2019, en slechts vier overwinningen in het seizoen 2020.

Als we het hebben over de redenen voor de opleving, komen de namen Joe Burrow, Ja’Marr Chase en Joe Mixon snel naar voren. Maar deze spelers alleen zouden niet in staat zijn geweest tot de ommekeer. Rond deze drie jonge toppers, geen van de genoemde spelers is ouder dan 25 jaar, ontstond een evenwichtig elftal.

Duke Tobin is hier deels verantwoordelijk voor. Hij is sinds 1999 in dienst bij de Bengals als Directeur Spelersvertegenwoordiging. “Het mooie van ons personeel is de cohesie, er zijn geen ego’s,” zegt hij. “We proberen alle scouts op alle gebieden te betrekken, zodat we meer stemmen hebben.”

Steven Radicevic, de Bengals directeur van pro scouting, is een van zijn belangrijkste adviseurs. Hij speurt de roosters van andere NFL teams af op zoek naar spelers die in het plaatje passen voor zijn eigen team. Vooral in 2021, had hij vaak gelijk met zijn beoordelingen.

Eli Apple: De goedkope beginnende cornerback

De ondertekening van Eli Apple werd aangekondigd op 23 maart. De cornerback was de New York Giants’ eerste-ronde pick in 2016, maar werd daar beschouwd als een onruststoker. Hij tekende bij drie verschillende teams tussen 2018 en 2020 zonder echt ergens te landen.

Radicevic zag hem als een investering die de moeite waard was. “Hij is een jongen die een verandering van omgeving nodig had en hij heeft veel talent. Hij is groot, atletisch en snel. Je kunt nooit genoeg diepte hebben bij de cornerback. Hij was nog jong en kostte niet veel geld. Het was logisch.”

De pass verdediger tekende een eenjarig contract voor slechts 1,1 miljoen dollar. Wat kregen de Bengals er voor terug? Een belangrijke speler die dit seizoen in 15 wedstrijden starter was en het Tyreek Hill zelfs moeilijk maakte in de AFC Championship Game tegen de Kansas City Chiefs.

Evan McPherson: De kicker die het spel maakt

En verder: “In de gesprekken die we hadden met mensen van zijn college in Florida, kregen we te horen dat hij een jongen was die zeer zeker was van zijn capaciteiten zonder verwaand te zijn.”

Die inschatting is uitgekomen: McPherson zette al zijn velddoelpunten om in de playoffs en schopte de Bengals naar de overwinning in de laatste twee knock-out wedstrijden.

B.J. Hill: The Unexpected Trade

We wisten dat het een speler moest zijn die ze makkelijk konden ruilen en die in het laatste jaar van zijn contract zat,” zegt Radicevic. De keuze viel op Hill. Hill behoort tot de vier gevaarlijkste pass rushers van de Bengals met 5,5 sacks en ving zelfs een onderschepping in de AFC Championship Game tegen de Chiefs.

Tre Flowers: De nachtmerrie van de tight ends

Voor een jaarsalaris van slechts 1,5 miljoen dollar kregen ze Flowers, een passverdediger die een speciaal wapen bleek te zijn tegen tight ends van tegenstanders. In de AFC Championship Game tegen de Chiefs schakelde hij zelfs superster Travis Kelce voor het grootste deel uit.

De vier voornoemde spelers komen op een gecombineerd jaarsalaris van slechts 5,7 miljoen dollar, maar zijn een veelvoud daarvan waard. “Je bent altijd op zoek,” zegt Radicevic over zijn beroepsprofiel. Dat hij de Super Bowl heeft gehaald bewijst dat hij de juiste spelers heeft gevonden.