O caminho de David Ojabo para a NFL é como um conto de fadas. No maior jogo da sua jovem carreira, a estrela dos Ravens está, no entanto, condenada a assistir. Mas o escocês não se deixa abater por isso;

Qualquer que seja o jogador da NFL a quem se pergunte sobre os Jogos de Londres, as respostas são quase sempre as mesmas. “Londres é um lugar lindo, a atmosfera é única”, admite o recetor Odell Beckham Jr., por exemplo, “mas é sempre difícil se adaptar, lidar com a mudança de horário, apenas para encontrar o seu ritmo habitual”.

Ainda assim, quando a NFL anunciou os três pares na metrópole britânica nesta primavera, os olhos de um companheiro de equipa de OBJ podem ter-se iluminado em particular: O outside linebacker David Ojabo passou grande parte de sua infância na Escócia e ansiava pelo dia 15 de outubro como poucos jogadores do Baltimore Ravens.

Um jogo único na vida, diante de amigos e familiares – o que poderia ser melhor?

Mas, infelizmente, ele não vai poder aproveitar. Uma lesão grave está a atrasar o jogador de 23 anos antes do primeiro grande momento da sua ainda jovem carreira.

No entanto, desistir está fora de questão para ele – basta um olhar para o seu caminho rochoso até à NFL para o provar.

“No final do dia, está tudo nas mãos de Deus. Controlamos o que podemos controlar. Estou a tentar manter-me positivo”, disse Ojabo, pensativo, descrevendo os seus pensamentos antes do jogo de domingo.

O linebacker está na Lista de Reserva de Lesionados há quase duas semanas: Durante a derrota por 19 a 22 na prorrogação contra o Indianapolis Colts, ele sofreu lesões no joelho e no tornozelo. No entanto, a sala de imprensa do campo de treinos do Tottenham Hotspur, no norte de Londres, está repleta, com o antigo jogador da segunda ronda a ser um ponto de conversa muito procurado.

David Ojabo: Uma estrela da NFL vinda da Europa

A própria NFL certificou-se disso, na agenda mediática Ojabo é anunciado como “UK-born”, um jogador nascido na Grã-Bretanha, por assim dizer. O pass rusher nasceu na Nigéria, mas a sua família mudou-se para Aberdeen, na Escócia, quando ele tinha sete anos.

Mesmo a lista oficial dos Ravens não indica o seu local de nascimento em África, mas sim a cidade escocesa, como é óbvio.

O jovem é, portanto, um exemplo bem-vindo pela liga do sucesso da International Series, que já teve a sua forma moderna em Londres. “Já assisti a alguns dos melhores momentos dos Jogos Internacionais antes”

David Ojabo: Baltimore Ravens em Londres – “só se pode viver esta experiência uma vez!”

Embora exale otimismo, nota-se claramente a desilusão do jovem no início da conferência de imprensa: “É uma bênção incrível para mim estar de volta a casa – ao mesmo tempo, é trágico não poder estar em campo com os meus irmãos no domingo”. Por um breve momento, Ojabo limpa os olhos, tentando não deixar a sua frustração explodir.

Depois, alguns instantes mais tarde, um sorriso largo volta a aparecer no seu rosto. “Finalmente voltei a ver a minha família. Voltei a vê-los a todos pela primeira vez este ano, caso contrário, só volto a casa uma vez por ano”, ri-se alegremente para o público: “Partilhar esta experiência com a minha equipa, com os meus rapazes, também – só se vive isso uma vez na vida.”

O facto de um dia acabar no futebol americano não estava necessariamente predestinado para o jovem de 23 anos. “Eu costumava jogar futebol. O Manchester United era a minha equipa”, confessa o pass rusher, provocando risos na sala de imprensa.

O meu pai também me levava a alguns jogos. Nunca me vou esquecer disso”. O seu talento no basquetebol levou-o a recomendar-se para o liceu e, aos 17 anos, aventurou-se nos EUA.

David Ojabo: um escocês de corpo e alma

Para além do campo de basquetebol, o corpulento atleta também impressiona pela sua velocidade no atletismo, de tal forma que muda para o futebol no último ano do liceu. De acordo com a BBC, Ojabo foi posteriormente inundado por ofertas universitárias, com mais de 30 universidades a disputarem o seu lugar.

No final, Jim Harbaugh – irmão do atual treinador da NFL, John Harbaugh – e a Universidade de Michigan acabaram por ficar com a bola.

Decisivo para a escolha: Uma memória muito especial do seu país natal – “Para mim, parecia um pedacinho da Escócia, especialmente por causa do clima. Foi onde me senti mais confortável”, sublinhou Ojabo numa entrevista à “BBC” em janeiro de 2022.

Já nessa altura, ele via-se mais como um escocês do que como um nigeriano: “Adoro a Escócia, meu. A Escócia é a minha casa.”

David Ojabo: lesão na pior altura possível

Na altura da entrevista, o pass rusher chegou a ser considerado uma potencial escolha entre os 10 primeiros do draft antes de acontecer o maior desastre possível: no seu pro day, Ojabo rasgou o tendão de Aquiles. Mesmo assim, os Ravens atacam seis semanas depois – e escolhem-no na segunda ronda. “É apenas um pequeno obstáculo no caminho. É só mais um obstáculo que vou ultrapassar”, prometeu na altura com confiança à “ESPN”.

No final, ele completou dois jogos em sua temporada de novato e apenas 21 snaps totais na defesa. 2023, por outro lado, começa de forma promissora, já no primeiro jogo contra o Houston Ojabo causou aplausos no lado dos Ravens com um strip sack. Parecia que ia ser um bom ano, com o London Game como ponto alto – até à segunda lesão grave.

Baltimore Ravens em Londres: um jogo normal

Embora não vá estar ativamente em campo no domingo, o jogador britânico está ansioso pelo jogo contra os Tennessee Titans. “Muita gente queria bilhetes, mas não me perguntem o número exato”, responde Ojabo com uma gargalhada no final da conferência de imprensa: “Estou tão perto de casa que estou feliz por tantos dos meus amigos poderem lá estar”.

No entanto, o pass rusher prometeu que não haverá bilhetes “normais” para o grande grupo. “Eles terão assentos apropriados”, revela com um brilho nos olhos, referindo-se aos inúmeros camarotes do Estádio Tottenham Hotspur.

Ojabo também diz que o seu papel de modelo não deve ser esquecido no domingo. “Os miúdos como eu só precisam de uma oportunidade para mostrar o talento que Deus nos deu”, sublinha. Mas, por vezes, o atletismo e a vontade prevalecem.”