Le parcours de David Ojabo dans la NFL ressemble à un conte de fées. Dans le plus grand match de sa jeune carrière, la star des Ravens est pourtant condamnée à regarder. Mais l’Écossais ne se laisse pas abattre pour autant.&nbsp ;

Quel que soit le joueur de la NFL que l’on interroge sur les Jeux de Londres, les réponses sont souvent les mêmes. « Londres est un endroit magnifique, l’atmosphère est unique », avoue par exemple le receveur vedette Odell Beckham Jr. « mais c’est toujours difficile de s’adapter, de gérer le changement d’heure, de trouver simplement ton rythme habituel ».

Lorsque la NFL a annoncé les trois paires dans la métropole britannique au printemps, les yeux d’un coéquipier d’OBJ ont néanmoins dû particulièrement briller : Le linebacker extérieur David Ojabo a passé une grande partie de son enfance en Écosse et attendait le 15 octobre avec impatience, comme peu d’autres joueurs des Baltimore Ravens.

Un match unique devant ses amis et sa famille – que pourrait-il y avoir de plus beau ?

Mais il n’aura malheureusement pas ce plaisir. Une grave blessure freine le jeune homme de 23 ans avant le premier grand moment de sa jeune carrière.

Mais il n’est pas question pour lui d’abandonner – il suffit pour cela de jeter un coup d’œil sur son parcours semé d’embûches dans la NFL.

« En fin de compte, tout est entre les mains de Dieu. Tu contrôles ce que tu peux contrôler. J’essaie de rester positif », dit Ojabo, pensif, en décrivant ses pensées avant le match de dimanche.

Depuis près de deux semaines, le linebacker figure sur la liste des blessés de la réserve : Lors de la défaite en prolongation 19:22 contre les Indianapolis Colts, il s’est blessé au genou et à la cheville. Néanmoins, la salle de presse du terrain d’entraînement de Tottenham Hotspur, au nord de Londres, est bien remplie, et l’ancien deuxième tour est un interlocuteur très recherché.

David Ojabo : une star de la NFL venue d’Europe

La NFL elle-même a veillé à ce que Ojabo soit présenté comme un « UK-born », un enfant du Royaume-Uni, dans le calendrier des médias. Le Pass Rusher est certes né au Nigeria, mais à l’âge de sept ans, sa famille s’est installée près d’Aberdeen, en Écosse.

La liste officielle du roster des Ravens ne mentionne pas non plus sa ville natale en Afrique, mais tout naturellement la grande ville écossaise.

Le jeune joueur est ainsi un exemple bien vu par la ligue du succès des International Series, qui ont jadis pris leur forme moderne à Londres. « J’ai déjà assisté à quelques moments forts des International Games par le passé « 

David Ojabo : Les Ravens de Baltimore à Londres – « Tu ne verras ça qu’une seule fois !

Bien qu’il respire l’optimisme, on sent clairement la déception du jeune joueur au début du pressing : « C’est une bénédiction incroyable pour moi d’être de retour à la maison – en même temps, c’est aussi tragique de ne pas pouvoir être sur le terrain avec mes frères dimanche ». Pendant un court instant, Ojabo s’essuie les yeux, essayant de ne pas laisser éclater sa frustration.

Quelques instants plus tard, un large sourire orne à nouveau son visage. « J’ai enfin pu revoir ma famille. Je les ai tous revus pour la première fois cette année, d’habitude je ne rentre qu’une fois par an à la maison », dit-il en riant, heureux : « Partager aussi cette expérience avec mon équipe, mes garçons – tu ne le fais qu’une fois dans ta vie ».

Le jeune homme de 23 ans n’était pas forcément prédestiné à atterrir un jour dans le football américain. « Avant, je jouais au football. Manchester United était mon équipe », avoue le pass rusher, provoquant des rires dans la salle de presse.

Et d’ajouter : « Mon père m’a aussi emmené à certains matches. Je ne l’oublierai jamais ». Grâce à son talent en basket-ball, il se recommande pour une école secondaire – et fait le saut aux États-Unis à 17 ans.

David Ojabo : un Écossais jusqu’au bout des ongles

En plus des terrains de basket, ce puissant athlète impressionne également par sa vitesse en athlétisme, si bien qu’il se tourne vers le football lors de sa dernière année de lycée. Selon la « BBC », Ojabo est ensuite submergé d’offres d’études supérieures, plus de 30 universités se disputant ses faveurs.

C’est finalement Jim Harbaugh – frère de l’actuel entraîneur-chef de la NFL, John Harbaugh – et l’Université du Michigan qui remportent le marché.

Un souvenir particulier de son pays d’origine a été déterminant dans son choix : « Pour moi, c’était comme un petit morceau d’Écosse, surtout à cause du temps. C’est là que je me sentais le mieux », soulignait Ojabo dans une interview accordée à la BBC en janvier 2022.

Déjà à l’époque, il se considérait plus comme un Écossais qu’un Nigérian : « J’adore ça, mec. L’Écosse est ma maison. « 

David Ojabo : une blessure au plus mauvais moment

Au moment de l’interview, le pass rusher est même considéré comme un potentiel top 10 pick de la draft, avant que la plus grande catastrophe possible n’arrive : lors de son pro day, Ojabo se déchire le tendon d’Achille. Pourtant, les Ravens frappent six semaines plus tard – et le sélectionnent dès le deuxième tour. « C’est juste une petite bosse. Juste un autre obstacle que je vais surmonter », promettait-il alors, sûr de sa victoire, à « ESPN ».

Les Ravens de Baltimore à Londres : un match pas comme les autres

Même s’il ne sera pas activement sur le terrain dimanche, l’enfant du pays britannique attend avec impatience le match contre les Tennessee Titans. « Beaucoup de gens voulaient des billets, mais ne me demandez pas le nombre exact », répond Ojabo en riant à la fin du point presse : « Je suis si près de chez moi, je suis juste heureux que tant des miens puissent être là ».

Il n’y aura toutefois pas de billets « normaux » pour ce grand groupe, le pass rusher l’a promis solennellement. « Ils auront des places appropriées », révèle-t-il avec un clin d’œil, en faisant référence aux nombreuses loges du Tottenham Hotspur Stadium.

Ojabo ne veut pas non plus que son rôle d’exemple soit oublié dimanche : « Les enfants comme moi ont simplement besoin d’une chance de montrer le talent que nous avons reçu de Dieu », souligne-t-il : « Grandir dans un environnement étranger peut certes être un inconvénient dans un sport. Mais parfois, l’athlétisme et la volonté l’emportent. «