Despite the stumble start and the posse surrounding quarterback Aaron Rodgers, head coach Matt LaFleur is likely to lead his Green Bay Packers to the next division title. W tym sezonie jego drużyna ma wyjątkowo wszechstronny skład.

Monachium – Head Coach Matt LaFleur odetchnął z wyraźną ulgą po wąskim zwycięstwie nad Baltimore Ravens.

Jego Green Bay Packers musieli drżeć do ostatnich sekund, ale po skutecznie obronionej dwupunktowej kontrze wreszcie było pewne: jego drużyna wygrywa już jedenasty mecz w bieżącym sezonie.

„Na szczęście nasza obrona zrobiła w tej sytuacji ważny stop” – tłumaczył po meczu LaFleur. Dodał przy tym, że rozumie decyzję trenera Ravens Johna Harbaugha: „Ja na pewno bym się na to zdecydował. Liczyłem na to nawet przed zdobyciem przyłożenia” – wyjaśnił LaFleur.

Wygrana sprawia, że Packers są na szczycie NFC i są na dobrej drodze, by po raz drugi z rzędu zapewnić sobie bye week w pierwszej rundzie playoffów. Jednak na początku sezonu LaFleur i spółka nie mieli zbyt wiele do powiedzenia.

Quarterback drama and stumble start

W offseason Packers zdominowała drama wokół supergwiazdy rozgrywającego Aarona Rodgersa. O ile LaFleur i rozgrywający zawsze wydawali się nadawać na tych samych falach, o tyle w tym czasie relacje między nimi również były napięte.

Przez długi czas Rodgers trzymał się z dala od obozu treningowego Packers i publicznie flirtował z odejściem. Decyzje personalne z poprzedniego roku – w które LaFleur nie był całkowicie niezaangażowany – spowodowały poważny rozdźwięk między firmą a zawodnikiem, który został naprawiony, przynajmniej tymczasowo, na krótko przed rozpoczęciem sezonu.

Packers weszli w obecny sezon odpowiednio nieprzygotowani i zostali rozebrani przez New Orleans Saints w pierwszym meczu sezonu już 3:38. Zarówno Rodgers, jak i LaFleur spotkali się z dużą krytyką.

Jednak im dłużej trwał sezon, tym lepiej zespół odnajdywał się w sobie nawzajem. Najpóźniej od czasu sukcesu nad Los Angeles Rams pod koniec listopada, ofensywa Green Bay jest w absolutnym szczycie formy.

Aaron Rodgers w formie MVP – obrona błyszczy wielkimi zagraniami

With eleven touchdowns in the past four games, Rodgers has finally played his way back into the MVP conversation. Jednak fakt, że mecze były wygrywane w poprzednich tygodniach, mimo że ofensywa nie błyszczała przez cały czas, ma związek z dużo lepszą obroną w tym sezonie.

Zwłaszcza jeśli chodzi o przewroty, LaFleur i spółka najwyraźniej wprowadzili odpowiednie korekty. Wraz z Joe Barrym, LaFleur sprowadził przed sezonem nowego koordynatora defensywy, który wcześniej był częścią jednej z najlepszych defensyw big-play w lidze jako trener linebackerów w Los Angeles Rams.

Obrona Packers popełniła w tym sezonie 22 turnovers – już o cztery więcej niż w poprzednim sezonie. Więc obrona powinna mieć Rodgersa i spółkę na plecach do końca sezonu.

„Mam nadzieję, że wygramy kilka następnych gier inaczej,” LaFleur powiedział po dwóch zwycięstwach z rzędu, w których obrona przyznała 30 punktów lub więcej, „Chcemy trzymać drużyny przeciwne do mniejszej liczby punktów. Pokazaliśmy już, że potrafimy to zrobić – powiedział trener.

Matt LaFleur przeciwstawia się kontuzjom

Jest wiele powodów, dla których LaFleur jest uważany za gorącego kandydata do nagrody „Coach of the Year” po raz kolejny w tym sezonie. Imponujące jest to, że udało mu się utrzymać zespół w całości pomimo kilku kontuzjowanych zawodników – tylko 17 graczy zagrało we wszystkich meczach w tym sezonie – oraz problemów Corony.

42-latek był też w stanie zrekompensować długoterminowe absencje prawdziwych supergwiazd, jak tackle David Bakhtiari czy cornerback Jaire Alexander. Packers podpisali kontrakt z Rasulem Douglasem z drużyny Arizona Cardinals, który zastąpi Alexandra.

W ostatnich trzech meczach Douglas miał dwa przechwyty, które potem oddał na przyłożenie. W ostatecznym rozrachunku za decyzje personalne można przypisać także trenerowi głównemu – tym bardziej, że LaFleur był krytykowany za niektóre decyzje tego typu także w zeszłym roku.

Coach of the Year jako rezultat?

Chociaż w tej chwili bukmacherzy wciąż mają trenera Patriotów Billa Belichicka przed LaFleurem jako najgorętszego kandydata do tytułu Trenera Roku, to w najbliższych tygodniach może się to zmienić. Z możliwym do wykonania terminarzem (Cleveland Browns, Minnesota Vikings i Detroit Lions), niewykluczone, że Packers skończą z 14 zwycięstwami i trzema porażkami.

Łącznie, że umieściłby LaFleur na 40 zwycięstw i dziewięć porażek w swoich pierwszych trzech sezonach jako główny trener w NFL. Już sam ten niesamowity rekord woła o to, by trener Packers został w końcu nagrodzony upragnionym trofeum.

W końcu, podczas gdy Rodgers, a w szczególności ofensywa, byli w czołówce w poprzednich latach, LaFleur po cichu uformował Packers w prawdziwego pretendenta do Super Bowl w tym sezonie – po obu stronach boiska.