Dankzij een uitstekende Jalen Hurts verliezen de Philadelphia Eagles een epische Super Bowl. Met een inzinking die nauwelijks te verklaren valt, liet de verdediging hun quarterback en de aanval in de steek – waardoor er uiteindelijk weinig ruimte was voor excuses.

Altijd een stap te laat. In de belangrijkste wedstrijd van het seizoen.

De Philadelphia Eagles verloren de Super Bowl tegen de Kansas City Chiefs met 35:38 ondanks 35 eigen punten en een recordprestatie van Jalen Hurts. Hoewel de quarterback zeker niet foutloos was, leed hij wel een kostbare fumble in het tweede kwart.

De Eagles werden niet in de steek gelaten door hun quarterback, maar door hun eigen verdediging. Vooral in de beslissende momenten hadden Patrick Mahomes en zijn aanval het te gemakkelijk.

Eagles defence, where art though?

De tweede beste verdediging in de competitie. Dat waren de Eagles na het reguliere seizoen. De passing unit stond slechts 180 yards per wedstrijd door de lucht toe – het beste in de NFL. Over het geheel genomen hadden tegenstanders van de Eagles gemiddeld 301,5 yards en 20,2 punten tegen de Eagles.

Nummers die het team van Nick Sirianni ook bevestigde in de play-offs, zelfs overtrof. Tegen zowel de New York Giants als de San Francisco 49ers stond Philadelphia slechts zeven punten toe. Daar was niets van te merken in de Super Bowl.

Aan de ene kant hielden de Eagles Mahomes op slechts 182 yards door de lucht, maar aan de andere kant stonden ze bijna 160 yards toe via het rennen – het derde meeste dit seizoen. Maar zelfs de totale cijfers bevestigen of rechtvaardigen niet de 38 toegestane punten.

Philadelphia’s verdediging stond 6,4 yards per spel toe, het op één na hoogste totaal van het hele seizoen. Van de Chiefs’ 53 plays hebben ze er 21 omgezet in first downs.

Chiefs plan vangt overmatched Eagles

Mahomes gooide drie touchdowns ondanks dat hij weinig yards had naar zijn normen. Tijdens de eerste Chiefs drive vond hij zijn favoriete doelwit Travis Kelce wijd open in de eindzone. Het duo Kelce en Mahomes een hele wedstrijd uitschakelen is bijna onmogelijk. De desoriëntatie van Eagles safety Marcus Epps tijdens die drive was echter slechts de eerste van vele ongelukkige situaties.

Philadelphia’s secundaire was te vaak de beroemde stap te laat in de hele wedstrijd – of zelfs vijf. Vroeg in het vierde kwart was de verdediging slechts een figurant bij twee bijna identieke touchdowns. Zowel Skyy Moore als Kadarius Toney waren alleen voor de vangst in de eindzone.

De Chiefs wisten bij alle drie de touchdowns één op één te creëren. Volgens quarterbacks coach Matt Nagy was dat precies het plan: “Veel teams wilden dit jaar mandekking tegen ons spelen. Dat kan soms succesvol zijn, maar als onze jongens die matchup krijgen, gaan ze winnen.” Moore zei over zijn eerste Super Bowl touchdown: “Zodra ik op gang kwam en zag hoe hij reageerde, wist ik dat ik hem had.”

Tot overmaat van ramp veroorzaakte cornerback James Bradberry’s holding penalty in de laatste twee minuten de nekslag voor de Eagles. Hij gaf ook zijn overtreding toe na de wedstrijd: “Het was een holding. Ik hoopte dat ze het zouden laten gaan.

Philadelphia Eagles: Geen toegang tot Patrick Mahomes

Maar dat de secondary zijn grote problemen had was ook te danken aan de defensieve lijn en de pass rushers rond Haason Reddick, die in de Super Bowl geen toegang kreeg tot Mahomes. Met 70 zakken in het reguliere seizoen lagen de Eagles mijlenver voor op de concurrentie in deze statistiek. Hulde aan de offensieve lijn van de Chiefs, die hun gehavende quarterback beschermde als hun meest heilige bezit.

Brandom Graham: “Nederlaag als een steek in het hart”

This also gave Head Coach Andy Reid the opportunity to fully trust his team’s run game. In plaats van meer te vertrouwen op de populaire run-pass optie met Mahomes, lieten de Chiefs bij vlagen klassieke running plays zien – running back Isiah Pacheco zette meer dan speldenprikken met zijn 76 yards en een touchdown. Alleen al in de tweede helft scoorden de Chiefs 126 yards op 17 runs.

Defensive end Brandon Graham was onthutst na het verlies: “We weten dat we ons niet van onze beste kant hebben laten zien […] Het doet zeker pijn. Als een steek in het hart. Je kunt het proeven, je kunt het voelen. We wisten dat we gewoon een spel moesten maken.” Maar niemand maakte dat spel in de verdediging.

Geen sack, geen interception, geen forced fumble. Zonder een van deze potentieel spelveranderende spelmomenten, wordt het voor elk team moeilijk om een wedstrijd te winnen. Vooral tegen de Kansas City Chiefs. Op het grootste podium in American football.

De aanval deed zijn best. Misschien zelfs de beste. Maar de verdediging liet ze in de steek.