De Detroit Lions zijn van het lachertje van de NFL een echte Super Bowl kanshebber geworden. De Griekse mentaliteit van hoofdcoach Dan Campbell en de verrassende ontwikkeling van Jared Goff hebben het venster geopend voor de titel – commentaar.

Met een record van 8-2 zijn de Detroit Lions momenteel het op één na beste team in de competitie voor de wedstrijd tussen de Philadelphia Eagles en Kansas City Chiefs van maandagavond.

Een record betekent echter niet altijd dat het het beste team is. Denk maar terug aan de Pittsburgh Steelers in het seizoen 2020, toen ze met 11-0 begonnen.

Maar zijn deze Lions nu een kampioensteam? Het antwoord is een volmondig ja!

Het is waar dat de Lions historisch gezien het lachertje van de NFL zijn: ze zijn een van de slechts vier teams die nooit de Super Bowl hebben bereikt, hebben sinds 1991 geen play-offwedstrijd meer gewonnen en werden in 2008 het eerste team in de geschiedenis dat 16 wedstrijden in één seizoen verloor zonder er ook maar één te winnen.

Het gezegde “The Lions are still the Lions” is geen toeval meer, het beschimpen is verleden tijd.

Want dit team barst van het zelfvertrouwen, bestaat uit mentale monsters, zou hun coach overal volgen en heeft in Jared Goff een leider die ze vertrouwen. En: ze hebben geleerd om te winnen.

Twee individuen in het bijzonder staan aan de basis van de transformatie van de club: Dan Campbell en quarterback Jared Goff.

Mentaal monster Dan Campbell

Campbell is de man die aandacht krijgt, de man die inspireert, de man die de jongens onvoorwaardelijk volgen. Zijn openingswoorden in januari 2021: “We trappen je op je bek! En als je ons neerslaat, staan we weer op en bijten onderweg een paar knieschijven eraf. We zullen als laatste overeind blijven.”

De recente overwinning tegen de Bears in week 11 is een voorbeeld van de vechtlust die hoofdcoach Campbell keer op keer predikt. Dit seizoen hadden teams met een achterstand van 12 of meer punten met nog vijf minuten te gaan 84 van de 84 keer verloren – totdat de Lions een 14-26 achterstand wegpoetsten tegen de Bears.

Campbell’s motiverende vaardigheden stonden altijd al buiten kijf – nu hebben ze geleerd om te winnen. Om dat te doen, moesten ze eerst leren verliezen. Zoals aan het begin van vorig seizoen met zes nederlagen in de eerste zeven wedstrijden.

Jared Goff is de quarterback van de franchise geworden

Dus nu is het de beste start van een seizoen in meer dan 60 jaar – dankzij een aanval onder leiding van quarterback Jared Goff.

In zeven en een half jaar tijd is Goff veranderd van een toptalent dat niet wist waar de zon zou opkomen in een echte leider.

Statistisch gezien is de 29-jarige quarterback een top-10 quarterback in de competitie, maar het meest indrukwekkend zijn zijn volwassenheid en zelfvertrouwen. In de wedstrijd tegen Beers waren het die kwaliteiten die doorschemerden.

Goff liet zich ook niet beïnvloeden door drie intercepties en een achterstand van 12 punten en bleef kalm en zelfverzekerd. Dit werd bewezen tegen de Bears toen hij Detroit naar de overwinning leidde met twee perfecte drives.

In tegenstelling tot eerder in Los Angeles heeft Goff het vertrouwen van zijn coaches: “Aan het einde van de wedstrijd, als we twee doelpunten achter staan, is hij op zijn best. Dat zegt veel,” bewondert Dan Campbell na de sensationele ommekeer tegen de Bears.

Hij zag er nog steeds onveilig uit tegen de Rams – deels omdat zijn toenmalige hoofdcoach Sean McVey Goff niet de vrijheid gaf die hij nodig had en hem nogal overweldigde, vooral in de slotfase, door hem bijna te overbelasten.

En de zet om een loper binnen te halen die tijdens de draft veel werd bespot, betaalde zich ook uit. Samen met nieuwe aanwinst David Montgomery vormde rookie Jahmir Gibbs het hele seizoen een bijna niet te stoppen team.

GM Brad Holmes en hoofdcoach Campbell doen nu alles goed. De Lions zijn de Lions niet meer.

Omdat de Detroit Lions niet langer een lachertje zijn, zijn het titelkandidaten.