Wanneer de Tampa Bay Buccaneers de Pittsburgh Steelers ontmoeten in de opener van het voorseizoen, wordt het menens voor Baker Mayfield. Voor de 28-jarige gaat het om zijn carrière. Hij heeft geen excuses meer.

De taak is groot. Nee, hij is enorm. Het is zelfs overweldigend. Niet oplosbaar.

Want als de Tampa Bay Buccaneers zaterdagavond de Pittsburgh Steelers ontmoeten, is het duel om de opvolger van Tom Brady in volle gang. Het is de voorseizoenopener, Baker Mayfield zal starten. En hij mag beginnen tegen Kyle Trask, die in zijn nek hijgt.

Wie zal de schoenen van de GOAT vullen voor de Bucs?

“Iedereen heeft het erover dat Tom weg is. Ja, hij is de beste quarterback die ooit heeft gespeeld,” vertelde Mayfield aan The Athletic. “Maar football is de beste teamsport ter wereld. En dus is er veel meer nodig dan één persoon. En er zijn hier veel goede jongens. Ze zijn allemaal hongerig en er klaar voor.”

Vooral Mayfield zelf. Tegelijkertijd wijst hij vergelijkingen met Brady van de hand.

Ik ben altijd mezelf geweest. Dat is de reden dat mensen van me houden of me haten. Dus ik doe het op mijn manier. En ik doe het graag,” zei Mayfield. Mayfield respecteert Brady, maar probeert nooit zoals hem te zijn: “Ik ben niet gebouwd zoals hij. Ik speel niet zoals hij. Dus ik probeer gewoon de beste versie van mezelf te zijn.”

De grote vraag: is die beste versie genoeg voor een carrière als starter in de NFL? Want voor Mayfield gaat het om meer dan de Brady-erfenis, die schoenen zijn sowieso veel te groot.

carrière op het spel

Feit is dat er geen excuses meer zijn voor Mayfield.

Hij heeft het hele voorbereidingsproces kunnen doorlopen, van OTA’s tot kamp, in tegenstelling tot voorgaande jaren toen er Corona-beperkingen waren of toen hij geblesseerd was. Daardoor kon hij zich een weg banen in het playbook en zou hij ook moeten profiteren van het feit dat de Rams een systeem spelen dat lijkt op dat van aanvalscoördinator Dave Canales bij de Bucs. Met receivers Chris Godwin en Mike Evans heeft Mayfield sterke opties in de offense, hoewel die niet zo solide is in Tampa als de verdediging.

Veel hangt af van de quarterback.

Goede randvoorwaarden voor Mayfield

Maar één ding is duidelijk: de omstandigheden moeten hem in positie brengen voor een succesvolle start. Daar zal hij zeker op beoordeeld worden.

Maar het is ook een feit: Zijn voorsprong op Kyle Trask is gesmolten, het duel met de tweede ronde pick uit 2021, die tenslotte twee jaar achter Brady kon leren, is er nu een van gelijken. Trask voert de druk op, toonde zijn kwaliteiten en potentieel in de voorbereiding en komt in week twee van het voorseizoen in aanmerking.

Dan, langzaam maar zeker, zullen de Bucs eindelijk een starter kiezen. De opvolger van Brady.

Voor Mayfield gaat het echter om veel meer dan dat. Meer “doen of sterven” is nauwelijks mogelijk. Dus deze taak is ook niet gemakkelijk.

Maar hij is tenminste theoretisch oplosbaar.