Jalen Hurts is uitgegroeid tot het absolute gezicht van de Philadelphia Eagles. Contractbesprekingen komen er waarschijnlijk aan in het offseason. De Eagles zullen er waarschijnlijk alles aan doen om hun quarterback te behouden. Maar ze zullen daarvoor een hoge prijs moeten betalen.

“Je wint of je leert.” De woorden van Jalen Hurts direct na het 35-38 verlies in Super Bowl LVII tegen de Kansas City Chiefs onthulden veel over de quarterback.

Over zijn liefde voor de sport, zijn professionaliteit, zijn verleden – en over zijn toekomst.

Zijn toekomst wordt waarschijnlijk in de komende weken beslist. Hurts gaat namelijk het vierde jaar van zijn rookie-contract in bij de Philadelphia Eagles. De prestaties van de quarterback hebben hem in een uitstekende onderhandelingspositie gebracht – wat het voor de Eagles niet gemakkelijk maakt om een winnend team te blijven.

Jalen Hurts: Stijgend naar quarterback sterrendom

Jalen Hurts heeft tot nu toe in zijn carrière beide kanten van zijn quote meegemaakt. Als tweedejaarsstudent leidde hij de Alabama Crimson Tide naar hun tweede kampioenschap op rij. Tijdens de pauze werd hij op de bank gezet en keek toe hoe Tua Tagovailoa zijn plaats innam, de titel won en de starter werd.

Hurts stopte de nederlaag weg, leerde ervan en veranderde in zijn vierde studiejaar opnieuw van universiteit. Bij de Oklahoma Sooners eindigde hij dat seizoen als tweede in de Heisman Trophy stemming. In de draft, kwam hij toch pas bij de Eagles als tweede ronde pick en geprojecteerde back-up van Carson Wentz.

Jalen Hurts is het nieuwe gezicht van de franchise

Rightly so. Het optreden van Hurts met drie rushing touchdowns en één passing touchdown was historisch. Al was het uiteindelijk niet genoeg voor de Vince Lombardi Trophy. De quarterback nam het verlies – hoewel hij er waarschijnlijk het minste aandeel in had.

“Ik doe dit niet om geliefd te zijn. Ik doe het niet om gehaat te worden. Ik doe het niet om de goedkeuring van anderen te krijgen. Ik doe het voor de jongens in de kleedkamer. Ik doe het voor alle tijd die we hierin steken,” zei de 24-jarige na de wedstrijd.

Philadelphia Eagles moeten achter Hurts aan

Het is ook vanwege dat soort uitspraken dat de Eagles hun ster willen behouden. En daarvoor misschien diep moeten graven. “ESPN”-verslaggever Adam Schefter verklaarde al dat Hurts een grote betaaldag kan verwachten: “45 miljoen dollar. Dat is voor mij het uitgangspunt. En misschien komt dat niet eens in de buurt.”

Aan de ene kant zou een contractverlenging op dit moment in het belang van beide partijen moeten zijn. Hurts heeft weinig meer te bewijzen, en de Eagles zouden hem nu het juiste vertrouwen kunnen geven.

Aan de andere kant staat de franchise onder enige tijdsdruk. Hurts heeft geen vijfdejaars optie, kan in het slechtste geval in 2024 een free agent worden. En met Joe Burrow, Justin Herbert of Lamar Jackson zijn er andere quarterbacks die met nieuwe contracten de prijzen de hoogte in kunnen jagen.

Kansas City Chiefs als rolmodel

Hurts het salaris betalen dat hij verdient is misschien niet aan de orde. De Eagles, en vooral algemeen manager Howie Roseman, zullen dan het team moeten opbouwen rond een potentiële superster van 50 miljoen dollar die tot nu toe slechts een fractie van de cap space van zijn rookie contract heeft opgebruikt.

Uitgerekend de Chiefs, die Mahomes in 2020 een tienjarig contract van 450 miljoen dollar ondertekenden, dienen als voorbeeld. Hun succes bewijst dat de gewaagde zet de juiste was. De frontoffice zorgde voor de nodige middelen. De Super Bowl ploeg bevatte alleen al tien rookies uit de laatste draft. Allemaal met bijbehorende gunstige contracten.

Een stap die de Eagles ook zouden kunnen nemen. Misschien zelfs moeten. Ook al is er een risico.

Jalen Hurts is vastbesloten een winnaar te zijn

Hurts zei dinsdag in een interview dat winnen op dit moment zijn focus is en dat een kampioenschap het doel is. Maar de dag zal komen dat zijn nieuwe contract wordt besproken.

Op het laatst zal de franchise een bepaalde richting op moeten. Om hun nieuwe ster de hulp te geven die hij nodig heeft.

Zodat Hurts volgend seizoen kan winnen en niet langer alleen maar hoeft te leren.