De Philadelphia Eagles blijven achter met een puinhoop – en veel onbeantwoorde vragen – na een bitter play-off verlies van de Buccaneers.

Er was geen tekort aan horror statistieken na de bittere 9:32 nederlaag van de Philadelphia Eagles in de Wild Card Round van de NFL playoffs tegen de Tampa Bay Buccaneers.

Philly slaagde er in de hele wedstrijd niet in om ook maar één derde of vierde down te scoren. 0 uit 11 was het ontnuchterende resultaat. De Eagles zijn het eerste team sinds 1988 dat er niet in slaagt om minstens één van deze plays te maken in een play-off wedstrijd.

Maar dat is nog niet alles. Niet sinds de wedstrijd tegen de New York Giants in week 7 van het seizoen 2021 heeft de franchise zo weinig punten gescoord.

Maar wat de ellende van dit seizoen zo bijzonder maakt, is het volgende: De Eagles zijn nu pas het tweede team in de geschiedenis van de NFL dat een seizoen begint met een record van 10-1 of beter, maar het seizoen eindigt met zeven nederlagen. Alleen de New York Jets in 1986 hebben ooit zo’n ineenstorting meegemaakt.

“Als je ziet wat dit team was en je ziet hoe het eindigde en je ziet de inzinking die we hadden, dan is dat heel frustrerend,” zei tackle Lane Johnson: “Het is een wilde business, niemand is veilig.”

Dramatische crash na 10:1 start

Na het verlies van de Super Bowl afgelopen februari wezen alle tekenen op een aanval in Philly. Met een topploeg – geleid door quarterback Jalen Hurts, die een megadeal tekende – was het plan om opnieuw een run naar de Super Bowl te maken. En aanvankelijk zag alles er goed uit.

Tien overwinningen uit de eerste elf wedstrijden, de divisietitel en de eerste plaats in de NFC leken binnen handbereik. Toen veranderde alles met de 19:42 nederlaag tegen de San Francisco 49ers. Wedstrijd na wedstrijd werd verloren, zelfs tegen zogenaamd zwakkere tegenstanders zoals de New York Giants of Arizona Cardinals werd er niet gewonnen. Uiteindelijk pakten de Dallas Cowboys de eerste plaats in de NFC East.

Een neerwaartse spiraal die misschien niet zo erg was geweest als het niet was gebeurd in de Wild Card Round tegen de Tampa Bay Buccaneers. Een overweldigende overwinning voor de gastheren uit Florida, het einde van alle hoop voor Hurts en co.

Wil Sirianni hoofdcoach blijven?

De 9:32 markeert niet alleen de uitschakeling van een NFL-team uit de play-offs, het legt ook een puinhoop bloot. Eerst en vooral beginnend waar het zo vaak begint met desolate teams: De coachingstaf

Na de uitschakeling werd hoofdcoach Nick Sirianni geconfronteerd met zijn toekomst. “Ik denk er niet over na,” zei hij op de vraag of hij zich zorgen maakte over zijn baan.

Hij vervolgde: “Ik denk aan de jongens. Alle jongens in de kleedkamer, stuk voor stuk, zetten zich met hart en ziel in. Ik maak me geen zorgen om mezelf. Als hoofdcoach probeer ik er gewoon voor onze jongens en ons team te zijn en ze door een moeilijke tijd heen te helpen.”

Quarterback Jalen Hurts vermeed het om een concreet antwoord te geven op de vraag of hij Sirianni nog een seizoen terug wil. “Ik wist niet dat hij ergens heen zou gaan,” zei de spelverdeler, “Ik heb veel vertrouwen in iedereen in dit gebouw. Het komt er gewoon op aan dat we naar buiten gaan en zuiver voetbal spelen. Dat is iets wat we nog niet gedaan hebben.”

Eagles secundaire veroorzaakt horror

Na de dramatische val is Sirianni niet zeker van zijn baan en zijn assistenten ook niet. Na vorig seizoen verlieten zowel de aanvallende als verdedigende coördinatoren van de Eagles de franchise om elders een baan als hoofdcoach aan te nemen. Hun opvolgers deden het niet beter.

De poging om de verdediging te versterken was geen succes. Tegen de Buccaneers waren de problemen duidelijk. Vooral het miserabele tackelen van de secundaire zorgde voor afgrijzen.

Maar ook aanvallend ging het niet goed. Signal caller Hurts, die een paar weken geleden nog hoog werd ingeschat in de MVP race, was niet meer in staat om voort te bouwen op zijn topprestaties. Zijn gedrag in de quarterbackpocket deed experts de wenkbrauwen fronsen, terwijl zijn gameplan allesbehalve variabel en briljant was

Jason Kelce beëindigt zijn carrière

En dan is er nog de kwestie Jason Kelce. De tv-camera’s toonden de center aan het einde van de wedstrijd – zeer emotioneel. De 36-jarige kon zijn tranen niet bedwingen en wilde niet spreken voor de Amerikaanse verslaggevers

pic.twitter.com/tWO9qyekVZ

– wow dat was te gek (@CowardlyDoggo) Januari 16, 2024

Even later vertelde de publiekslieveling en zevenvoudig Pro Bowler zijn teamgenoten in de kleedkamer dat hij zijn carrière wilde beëindigen. Een groot verlies.

“Ik hou van hem. Hij is een van de besten die het spel ooit gespeeld heeft. Ik denk niet dat we snel weer een speler van zijn kunnen zullen zien,” zei tackle Lane Johnson.

Wie vervangt Jason Kelce? Blijft Nick Sirianni hoofdcoach? Hoe kan de verdediging gestabiliseerd worden? Er zijn genoeg vragen die beantwoord moeten worden in het 2024 Eagles offseason. Maar vooral één vraag: Hoe is het topteam van de NFL na zijn droomstart zo dramatisch onderuit gegaan?