Nadat het niet lukte om Deshaun Watson binnen te halen, geven de New Orleans Saints Jameis Winston nog een kans en geven hem een sterke receiver line-up om mee te werken. De 28-jarige moet zijn kans grijpen, want zijn tijd als startende quarterback zou wel eens kunnen verstrijken als hij dat niet doet.

New Orleans/Munich – 15 minuten in de training. Jameis Winston geeft er niet om. De quarterback is nog steeds op het oefenveld – de enige.

Wide receiver Jarvis Landry, die tegelijkertijd een mediaronde geeft, prijst de passer: “Look, I don’t see anybody out here. Deze kerel is de laatste. Zo is hij nu eenmaal. En dat is wat je wilt in een speler op die positie. Hij is een leider, man.”

Winston weet duidelijk wat er voor hem op het spel staat in het seizoen 2022. Klopt, het wordt het achtste seizoen dat hij in de NFL doorbrengt. Maar het zou ook het seizoen kunnen zijn dat zijn toekomst bepaalt.

Toen hij zijn ACL scheurde in week acht van het vorige seizoen, had zijn tijd als startende quarterback al voorbij kunnen zijn. Winston had wel een beste quarterback rating uit zijn carrière van 102.8 en was niet zo foutgevoelig als hij in de afgelopen jaren was geweest. Toch was de personeelsplanning van de Saints op de positiespelers gericht op een nieuwe start.

Saints wilden Watson en gaven Winston toen pas een nieuw contract

De franchise heeft naar verluidt een intensieve poging gedaan om Deshaun Watson binnen te halen. Pas nadat hij een contract tekende bij de Cleveland Browns, verlengde New Orleans Winston’s contract.

Hierdoor lijkt de passer een lapmiddel, maar hij wordt er goed voor betaald. Hij krijgt in totaal 28 miljoen dollar voor de komende twee seizoenen, waarvan 21 miljoen gegarandeerd. Het is opmerkelijk dat de Saints de 2022 NFL Draft niet hebben gebruikt om de potentiële quarterback van morgen te contracteren.

Integendeel, zij gebruikten hun eerste twee picks in de eerste ronde om met wide receiver Chris Olave en offensive tackle Trevor Penning een goede zaak voor Winston te maken. Om dat mogelijk te maken, hebben ze zelfs hun eerste ronde pick voor de 2023 NFL Draft weggeruild. In het proces, is deze verondersteld om een aantal goede quarterbacks te omvatten.

“Hij houdt echt van zijn teammaten,” zei running back Mark Ingram II. “Ik ben blij dat hij onze quarterback is. Hij is gewoon een geweldige kerel, een geweldige quarterback, een geweldige leider en super getalenteerd. Hij heeft nog steeds een geweldige arm en wil beter blijven worden. Dat is de mentaliteit van veel jongens hier.

Winston’s slagingspercentage moet verbeterd worden

Winston moet zich ervan bewust zijn dat, hoewel hij vorig seizoen een sterke aanpak toonde en niet zoveel ball drops produceerde als hij ooit deed bij de Tampa Bay Buccaneers. Maar hij weet ook dat hij slechts 59 procent van zijn passes voltooide en dus nog ruimte voor verbetering heeft. In de voorgaande vijf seizoenen was zijn werppercentage (iets) beter. Dit is wat zijn ambitie aanwakkert.

“Hij heeft zich het afgelopen seizoen uit de naad gewerkt,” looft aanvals coordinator Pete Carmichael Jr. “Hij deed het vorig seizoen goed en wist wat er nodig was om die wedstrijden te winnen.”

Nota bene: New Orleans won vijf van de zeven wedstrijden die Winston vorig seizoen speelde. Toch, zegt Carmichael, “was niet alles perfect. Er waren dingen waar we allemaal van zullen groeien.”

Winston is daar mee bezig. Ook al is de training al voorbij.